Sears již není maloobchodním impériem, jakým býval. Americký obchodní dům, který po desetiletí prodával vše od nářadí po domácí spotřebiče, je nyní dceřinou společností Sears Holdings Corporation. A co tato korporace? V roce 2019 jej koupil hedgeový fond ESL Investments, ovládaný Edwardem S. Lampertem. Cena holdingu byla 5,2 miliardy dolarů, kterou v únoru téhož roku schválil federální soudce. Tato finanční záchrana ale značku nezachránila. Změnilo pouze majitele ruin.
Poštovní kořeny
Příběh začíná v Minneapolis v roce 1886. Richard W. Sears založil společnost R.W. Sears Watch Company pro prodej hodinek na zásilkový prodej. Následující rok přesunul provoz do Chicaga a najal Alvu S. Roebucka, aby opravoval hodinky. Založili si firmu prodávající šperky a hodinkové strojky poštou. První katalog vyšel v roce 1887.
V roce 1889 Sears prodal svůj podíl. Roebuck zůstal. O několik let později podnik oživili. V roce 1893 se stala Sears, Roebuck and Company. Pak se objevil Julius Rosenwald. Jako bohatý výrobce oděvů v roce 1895 vykoupil Roebuckův podíl a reorganizoval obchod. Sears se vrátil k psaní katalogů. Stali se slavnými.
Společnost rychle rostla. Prodávala levné zboží farmářům a vesničanům, kteří neměli jiné možnosti nákupu. Pomohla americká poštovní služba. Bezplatné doručování na venkov začalo v roce 1896. Doručování balíků následovalo v roce 1913. Nyní mohl Sears posílat zboží do nejodlehlejších koutů země. V roce 1909 se stal Rosenwald prezidentem.
Pivot do maloobchodu
Sears nebyl vždy spojován s fyzickými obchody. V letech 1920 až 1943 vlastnil Encyclopædia Britannica a prodával ji přímo prostřednictvím svých katalogů. Ale krajina se měnila.
V roce 1924 vstoupil do společnosti generál Robert E. Wood. Stal se hlavní hybnou silou na další tři desetiletí. Wood viděl, co ostatním uniklo. Auto měnilo chování spotřebitelů. Lidé na předměstích a venkově by nyní mohli snadno cestovat do městských center. Proč se spoléhat na katalog, když můžete do obchodu zajet autem?
V roce 1925 Wood otevřel první maloobchodní prodejnu Sears v Chicagu. Aktivní expanze pokračovala. Počet prodejen rychle rostl. V roce 1931 maloobchodní prodej překonal zásilkový prodej.
Dominance a pokles
Sears využil ekonomického rozmachu po druhé světové válce. Po desetiletí zůstala největším americkým maloobchodníkem. Až do 80. let ho nikdo vážně nezpochybnil. Tehdy Kmart překonal Sears v celkových prodejích. Wal-Mart nakonec oba srazil z piedestalů a do konce století se stal největším světovým maloobchodníkem.
Sears se snažil přizpůsobit. V 80. letech se diverzifikoval do realitních a finančních služeb. Ale jádro maloobchodu zaostávalo. V roce 1992 začala společnost prodávat dceřiné společnosti, aby se mohla soustředit na to, co umí nejlépe – na prodej produktů a služeb.
Katalog přestal existovat v roce 1993. Následující rok Sears oddělil pojišťovnu, kterou založil v roce 1931, Allstate Corporation. Sears nadále poskytoval opravy automobilů, spotřebičů, elektroniky a topných systémů. Byl to obrovský ekosystém. Ekosystém se ale zmenšoval.
Lampertova éra
V roce 2002 Sears koupil Lands’ End za téměř 2 miliardy dolarů. O tři roky později se spojila s Kmart v obchodu v hodnotě asi 12 miliard dolarů. Tak se zrodila Sears Holdings Corporation. Stala se třetím největším prodejcem ve Spojených státech. Edward S. Lampert ovládal téměř 40 procent nové struktury.
Sears Holdings zpočátku vypadala prosperující. Prodej v Kmartu a Sears však nadále klesal. Lampertova odpověď byla rozporuplná. Inicioval zpětný odkup akcií. Zasvěcení tvrdili, že to odčerpalo hotovost společnosti a nechalo ji zranitelnou.
Společnost začala prodávat majetek. Lands’ End byl znovu vyčleněn v roce 2014. Lampert koupil většinový podíl v Sears Canada, ale tato dceřiná společnost byla uzavřena v roce 2018. Mezitím se obchody po celých USA zavíraly.
Bankrot
Pokles skončil v říjnu 2018. Společnost Sears Holdings požádala o ochranu před bankrotem podle kapitoly 11. Bylo to dlouhé, pomalé krvácení. Zrušení katalogu v roce 1993 se zdálo být symptomem, nikoli příčinou. Skutečným problémem byla neschopnost přizpůsobit se maloobchodnímu prostředí, kterému dominoval Wal-Mart a později Amazon.
Lampertova strategie nefungovala. Zasáhl hedgeový fond ESL Investments. Nákup za 5,2 miliardy dolarů na začátku roku 2019 nebyl plánem revitalizace. Jednalo se o finanční restrukturalizaci. Sears stále prodává domácí potřeby, železářství a oblečení. Stále nabízí opravy. Ale kouzlo je pryč.
Kdo teď vlastní Sears? Hedge fond hledající východisko ze situace. Značka zůstává, ale obchodní model, který ji vytvořil, je historií.
