Wie Sears vom Versandriesen zum Bankrott wurde: Die ESL-Übernahme erklärt

Sears ist nicht mehr der Einzelhandelsriese, der es einmal war. Der amerikanische Einzelhändler für allgemeine Waren, der jahrzehntelang alles von Werkzeugen bis hin zu Haushaltsgeräten verkaufte, ist jetzt eine Tochtergesellschaft der Sears Holdings Corporation. Und dieses Unternehmen? Es wurde 2019 von ESL Investments gekauft, einem von Edward S. Lampert kontrollierten Hedgefonds. Der Preis für die Holding betrug 5,2 Milliarden US-Dollar und wurde im Februar desselben Jahres von einem Bundesrichter genehmigt. Doch diese finanzielle Rettung hat die Marke nicht gerettet. Es hat sich nur geändert, wem das Wrack gehörte.

Die Ursprünge des Versandhandels

Die Geschichte beginnt 1886 in Minneapolis. Richard W. Sears gründete die R.W. Sears Watch Company, um Uhren per Versandhandel zu verkaufen. Im folgenden Jahr verlegte er den Betrieb nach Chicago und beauftragte Alvah C. Roebuck mit der Reparatur der Uhren. Sie gründen einen Versandhandel für Schmuck und Uhren. Der erste Katalog erschien 1887.

Sears verkaufte seinen Anteil 1889. Roebuck blieb zurück. Einige Jahre später starteten sie das Unternehmen neu. 1893 hieß es Sears, Roebuck and Company. Dann kam Julius Rosenwald. Als wohlhabender Bekleidungshersteller kaufte er 1895 Roebucks Anteile auf und organisierte das Unternehmen neu. Sears widmete sich wieder dem Schreiben der Kataloge. Sie wurden berühmt.

Das Unternehmen explodierte. Es verkaufte preisgünstige Waren an Bauernhöfe und Dörfer, die keine anderen Einkaufsmöglichkeiten hatten. Der US-Postdienst half. Die kostenlose Zustellung auf dem Land begann 1896. Die Paketpost folgte 1913. Sears konnte nun in die entlegensten Ecken des Landes versenden. Rosenwald übernahm 1909 das Amt des Präsidenten.

Der Einzelhandels-Pivot

Bei Sears ging es nicht immer um physische Geschäfte. Zwischen 1920 und 1943 besaß das Unternehmen die Encyclopædia Britannica und verkaufte sie direkt über seine Kataloge. Aber die Landschaft veränderte sich.

Im Jahr 1924 trat General Robert E. Wood dem Unternehmen bei. Er wurde zur treibenden Kraft für die nächsten drei Jahrzehnte. Wood sah, was andere verpassten. Das Automobil veränderte das Verbraucherverhalten. Menschen in Vororten und ländlichen Gebieten könnten nun problemlos städtische Zentren erreichen. Warum sich auf einen Katalog verlassen, wenn man auch mit dem Auto zu einem Geschäft fahren könnte?

Wood eröffnete 1925 das erste Sears-Einzelhandelsgeschäft in Chicago. Der Rollout war aggressiv. Die Zahl der Geschäfte wuchs schnell. Bis 1931 übertrafen die Einzelhandelsumsätze die Versandhandelsumsätze.

Dominanz und Niedergang

Sears erlebte den wirtschaftlichen Aufschwung nach dem Zweiten Weltkrieg. Es blieb jahrzehntelang Amerikas größter Einzelhändler. Bis in die 1980er Jahre stellte niemand ernsthaft dagegen. Zu diesem Zeitpunkt übertraf die Kmart Corporation Sears beim Gesamtumsatz. Wal-Mart warf schließlich beide Unternehmen vom Sockel und entwickelte sich am Ende des Jahrhunderts zum größten Einzelhändler der Welt.

Sears versuchte sich anzupassen. In den 1980er Jahren erfolgte eine Diversifizierung in den Bereichen Immobilien und Finanzdienstleistungen. Doch das Kerngeschäft Einzelhandel hinkte hinterher. 1992 begann das Unternehmen mit dem Verkauf von Tochtergesellschaften, um sich auf das zu konzentrieren, was es am besten konnte: den Verkauf von Waren und Dienstleistungen.

Der Katalog endete 1993. Im nächsten Jahr spaltete Sears die Allstate Corporation ab, die 1931 gegründete Versicherungsgesellschaft. Sears bot weiterhin Reparaturdienste für Autos, Haushaltsgeräte, Elektronik und Hausheizungssysteme an. Es war ein riesiges Ökosystem. Aber das Ökosystem schrumpfte.

Die Lampert-Ära

Im Jahr 2002 kaufte Sears Lands‘ End für fast 2 Milliarden US-Dollar. Drei Jahre später fusionierte das Unternehmen mit Kmart in einem Deal im Wert von rund 12 Milliarden US-Dollar. Die Sears Holdings Corporation wurde geboren. Es wurde zum drittgrößten Einzelhändler in den Vereinigten Staaten. Edward S. Lampert kontrollierte fast 40 Prozent des neuen Unternehmens.

Zunächst sah Sears Holdings wohlhabend aus. Aber die Verkäufe in den Kmart- und Sears-Filialen gingen weiter zurück. Lamperts Antwort war umstritten. Er initiierte Aktienrückkäufe. Insider behaupteten, dies habe dem Unternehmen Geld entzogen und es angreifbar gemacht.

Das Unternehmen begann mit dem Verkauf von Vermögenswerten. Lands‘ End wurde 2014 erneut ausgegliedert. Lampert erwarb eine Mehrheitsbeteiligung an Sears Canada, doch diese Tochtergesellschaft wurde 2018 geschlossen. In der Zwischenzeit wurden Geschäfte in den Vereinigten Staaten geschlossen.

Der Bankrott

Der Rückgang erreichte im Oktober 2018 seinen Höhepunkt. Sears Holdings beantragte Insolvenzschutz nach Kapitel 11. Es war eine lange, langsame Blutung. Die Katalogstreichung von 1993 schien ein Symptom zu sein, nicht die Ursache. Das eigentliche Problem war die fehlende Anpassung an ein von Wal-Mart und später Amazon dominiertes Einzelhandelsumfeld.

Lamperts Strategie ging nicht auf. Der Hedgefonds ESL Investments sprang ein. Der Kauf im Wert von 5,2 Milliarden US-Dollar Anfang 2019 war kein Turnaround-Plan. Es war eine finanzielle Umstrukturierung. Sears verkauft immer noch Haushaltswaren, Eisenwaren und Kleidung. Es bietet weiterhin Reparaturdienste an. Aber die Magie ist verschwunden.

Wem gehört Sears jetzt? Ein Hedgefonds sucht nach einem Ausweg. Die Marke bleibt, aber das Geschäftsmodell, das sie aufgebaut hat, ist Geschichte.