Petrobras non è solo un’azienda. È un motore economico che ha rimodellato l’identità del Brasile dal 1953.

Con sede a Rio de Janeiro, il colosso petrolifero controllato dallo stato è ora la più grande società del Sud America. Ma non sempre teneva quella corona così comodamente. È iniziato come un puro monopolio. Poi è diventato un concorrente. Ora è una rete intricata di interessi statali, partenariati stranieri e massicci progetti infrastrutturali.

La storia di Petrobras è una storia su vasta scala. Nel 1953 il Brasile produceva 2.700 barili di petrolio greggio al giorno. Nel 2010, quel numero era esploso oltre i 2 milioni di barili al giorno. Quella crescita non era magica. Era la geologia e l’ingegneria che incontravano la politica statale.

La scommessa delle acque profonde

Come sono arrivati lì? La risposta si trova nelle profondità del mare.

Negli anni ’70 e ’80, Petrobras fece una scommessa rischiosa nel bacino di Campos, al largo della costa di Rio de Janeiro. Hanno scoperto enormi giacimenti petroliferi in acque profonde. La maggior parte dei concorrenti pensava che non esistesse la tecnologia per perforare a 2.000 metri di profondità. Petrobras ha dimostrato che si sbagliavano.

Quei campi sono ancora la spina dorsale. Si affiancano alle scoperte più recenti nei bacini di Santos ed Espírito Santo. Insieme detengono la maggior parte delle riserve accertate di Petrobras. L’azienda non si limita a pompare petrolio. Lo affina in tutto il Brasile e nei paesi vicini. Gestisce stazioni di servizio in tutto il Sud America. Produce anche prodotti chimici di base come l’etano e il propilene attraverso la sua divisione petrolchimica.

E non si tratta solo di combustibili fossili. Petrobras produce biodiesel da semi oleosi e distribuisce etanolo per il programma gasohol del Brasile. È un player energetico diversificato, anche se i titoli dei giornali si concentrano solo sul greggio.

Rompere il monopolio

Per decenni le regole sono state semplici. Nel 1963, Petrobras ottenne i diritti esclusivi per l’importazione di petrolio greggio. Nel 1964, il governo nazionalizzò le raffinerie private. Lo Stato teneva le redini.

Ma i tempi sono cambiati. Nel 1995, il Brasile spinse a privatizzare le industrie statali. L’emendamento costituzionale approvato nel 1997 ha cambiato tutto.

All’improvviso, Petrobras dovette competere. Le società straniere potrebbero presentare offerte per concessioni. L’Agência Nacional do Petróleo (ANP), l’ente regolatore statale, ha ora concesso le licenze. Petrobras ha perso le quote di produzione garantite. Ha ottenuto la libertà di formare joint venture con aziende internazionali.

Questo cambiamento ha costretto un cambiamento culturale. L’azienda doveva diventare efficiente. Bisognava guardare fuori.

La rivoluzione pre-sale

La vera svolta arrivò nel 2006.

Un consorzio che coinvolge Petrobras, aziende britanniche e società portoghesi ha scoperto il petrolio nel bacino di Santos. 250 chilometri al largo. Sotto 2.000 metri d’acqua. E sotto 5.000 metri di spesse formazioni saline.

Questi erano i campi “pre-sale”.

La scoperta era così grande da suggerire che il Brasile potesse rivendicare il suo status di produttore di petrolio di livello mondiale. Il governo ha risposto rapidamente. Ha creato Petrosal per regolare queste riserve. Ha imposto che Petrobras fosse coinvolta in ogni singolo progetto nella zona pre-sale.

Perché? Perché la posta in gioco era troppo alta per lasciarla solo agli investitori privati. Lo stato voleva il controllo sulla ricchezza che scorreva dal fondo dell’oceano.

Lo scandalo che scosse tutto

Ma il controllo porta corruzione.

Alla fine del 2014, il mondo stava a guardare. Petrobras era già ferita dal calo dei prezzi globali del petrolio. Poi è arrivato lo scandalo.

Una massiccia indagine ha rivelato tangenti. Milioni di dollari affluiti ai funzionari della Petrobras. Ai membri del Partito dei Lavoratori al governo. Al Partito del Movimento Democratico Brasiliano. Il denaro proveniva da imprese di costruzione in cerca di contratti.

Non si è trattato solo di furto. Era un marciume sistemico. L’indagine sosteneva che l’élite politica aveva monetizzato proprio il motore che avrebbe dovuto alimentare il futuro del Brasile.

Oggi Petrobras opera in più di 25 paesi. Compete sia contro i giganti stranieri che contro i rivali nazionali. Gestisce alcune delle operazioni di perforazione più complesse del pianeta. Eppure l’ombra del 2014 permane.

Può un’impresa essere allo stesso tempo uno strumento della politica statale e un concorrente sul mercato? La risposta rimane confusa. L’olio continua a scorrere. Le raffinerie continuano a girare. Ma la fiducia? Questa è una merce diversa. Ed è più difficile da estrarre.