Petrobras is niet zomaar een bedrijf. Het is een economische motor die de identiteit van Brazilië sinds 1953 heeft hervormd.

De door de staat gecontroleerde oliegigant, met het hoofdkantoor in Rio de Janeiro, is nu de grootste onderneming in Zuid-Amerika. Maar het hield die kroon niet altijd zo comfortabel vast. Het begon als een puur monopolie. Toen werd het een concurrent. Nu is het een ingewikkeld web van staatsbelangen, buitenlandse partnerschappen en enorme infrastructuurprojecten.

Het verhaal van Petrobras is een verhaal van schaal. In 1953 produceerde Brazilië 2.700 vaten ruwe olie per dag. In 2010 was dat aantal dagelijks tot boven de 2 miljoen vaten gestegen. Die groei was geen magie. Het waren geologie en techniek die beantwoordden aan het staatsbeleid.

De diepwatergok

Hoe zijn ze daar terechtgekomen? Het antwoord ligt in de diepe zee.

In de jaren zeventig en tachtig waagde Petrobras een riskante gok op het Campos-bekken, voor de kust van Rio de Janeiro. Ze ontdekten enorme olievelden in diep water. De meeste concurrenten dachten dat de technologie niet bestond om 2.000 meter diep te boren. Petrobras bewees dat ze ongelijk hadden.

Die velden vormen nog steeds de ruggengraat. Ze staan ​​naast nieuwere ontdekkingen in de bekkens van Santos en Espírito Santo. Samen bezitten zij het grootste deel van de bewezen reserves van Petrobras. Het bedrijf pompt niet alleen olie. Het verfijnt het in heel Brazilië en de buurlanden. Het exploiteert tankstations in heel Zuid-Amerika. Het maakt zelfs basischemicaliën zoals ethaan en propyleen via zijn petrochemische divisie.

En het zijn niet alleen fossiele brandstoffen. Petrobras produceert biodiesel uit oliehoudende zaden en distribueert ethanol voor het Braziliaanse gasoholprogramma. Het is een gediversifieerde energiespeler, ook al concentreren de krantenkoppen zich alleen op de ruwe olie.

Het monopolie doorbreken

Decennia lang waren de regels eenvoudig. In 1963 kreeg Petrobras de exclusieve rechten om ruwe olie te importeren. In 1964 nationaliseerde de regering particuliere raffinaderijen. De staat had de touwtjes in handen.

Maar de tijden veranderden. In 1995 drong Brazilië aan op de privatisering van staatsbedrijven. Het grondwetsamendement dat in 1997 werd aangenomen, veranderde alles.

Plotseling moest Petrobras concurreren. Buitenlandse bedrijven konden op concessies bieden. De Agência Nacional do Petróleo (ANP), de staatstoezichthouder, heeft nu vergunningen verleend. Petrobras verloor zijn gegarandeerde productiequota. Het kreeg de vrijheid om joint ventures te vormen met internationale bedrijven.

Deze verschuiving dwong een cultuurverandering af. Het bedrijf moest efficiënt worden. Het moest naar buiten kijken.

De pre-zoutrevolutie

De echte gamechanger kwam in 2006.

Een consortium van Petrobras, Britse bedrijven en Portugese bedrijven vond olie in het Santos-bekken. 250 kilometer uit de kust. Onder 2.000 meter water. En onder 5.000 meter dikke zoutformaties.

Dit waren de “voorzout” velden.

De ontdekking was zo groot dat het suggereerde dat Brazilië zijn status als aardolieproducent van wereldklasse zou kunnen herwinnen. De regering reageerde snel. Het creëerde Petrosal om deze reserves te reguleren. Het verplichtte Petrobras om bij elk afzonderlijk project in de pre-zoutzone betrokken te zijn.

Waarom? Omdat de inzet te hoog was om alleen aan particuliere investeerders over te laten. De staat wilde controle over de rijkdom die van onder de oceaanbodem vloeide.

Het schandaal dat alles deed schudden

Maar controle brengt corruptie met zich mee.

Eind 2014 keek de wereld toe. Petrobras had al last van de dalende olieprijzen op de wereldmarkt. Toen kwam het schandaal.

Een grootschalig onderzoek bracht smeergeld aan het licht. Miljoenen dollars stromen naar functionarissen van Petrobras. Aan leden van de regerende Arbeiderspartij. Aan de Partij van de Braziliaanse Democratische Beweging. Het geld kwam van bouwbedrijven die op zoek waren naar contracten.

Het was niet alleen diefstal. Het was een systemische rotting. Het onderzoek beweerde dat de politieke elite juist de motor die de toekomst van Brazilië zou moeten aandrijven, in geld had omgezet.

Tegenwoordig is Petrobras actief in meer dan 25 landen. Het concurreert zowel met buitenlandse reuzen als met binnenlandse rivalen. Het beheert enkele van de meest complexe booroperaties ter wereld. Toch blijft de schaduw van 2014 hangen.

Kan een bedrijf zowel een beleidsinstrument van de staat als een concurrent op de markt zijn? Het antwoord blijft rommelig. De olie blijft stromen. De raffinaderijen blijven draaien. Maar het vertrouwen? Dat is een ander goed. En het is moeilijker om eruit te halen.