De regel tegen eeuwigdurendheden is een juridische doctrine die verhindert dat eigendommen zo lang vastgezet worden dat geen enkel levend persoon het effectief kan kopen, verkopen of gebruiken. Het bevindt zich op het snijvlak van eigendomsrecht en openbaar beleid. Het kernidee is eenvoudig. De samenleving heeft markten nodig om te kunnen functioneren. Grond en bezittingen moeten vervreemdbaar blijven. Als de wil van een dode een boerderij drie eeuwen lang kan beheersen, is die boerderij een dood gewicht. De wet komt tussenbeide om die controle te onderbreken.
Waar het concept vandaan komt
De term eeuwigheid komt van het Latijnse in perpetuum, een bijbelse uitdrukking die verwijst naar Gods eeuwige bestaan. Vroege Engelse advocaten hebben het met een reden geleend. Aan het einde van de 16e eeuw probeerden transporteurs daden te creëren die land voor altijd onvervreemdbaar maakten. Rechtbanken verwierpen deze pogingen als een ongeldige menselijke poging om de goddelijke duurzaamheid te evenaren.
Deze afwijzing bracht de regel voort. Eeuwigheid werd de juridische antithese van vrijheid. Tegen het einde van de 17e eeuw maakten rechters duidelijk dat toekomstige belangen de eigendomsoverdracht niet voor een “te lange” tijd konden verhinderen. De volgende 150 jaar (1687–1833) werden besteed aan het definiëren van precies hoe lang ‘te lang’ was.
De klassieke formule: leven in het zijn plus 21 jaar
De common law-regel was vastgelegd op een specifiek tijdsbestek. Eigendom kan niet langer worden beperkt dan:
- De levens van mensen die leefden toen het transport werd gemaakt
- Plus 21 jaar
- Plus eventuele zwangerschapsperioden
Deze formule sloot aan bij de Engelse huwelijksregelingen, waar land vaak vastzat totdat de oudste zoon de volwassen leeftijd bereikte. De regel maakte elk belang in onroerend goed, zowel zakelijk als persoonlijk, ongeldig waarvan het langer zou kunnen duren dan deze periode om verworven te worden. Het concentreerde zich op mogelijkheden, niet op feitelijke gebeurtenissen. Een geschenk dat te laat kon verworven werd, was nietig, ook al werd het vroeg verworven.
Deze ‘common law-regel tegen eeuwigheden’ geldt nog steeds in Engeland en veel Amerikaanse staten, en regelt zowel land als persoonlijk bezit. Het brengt twee concurrerende belangen in evenwicht. Het zorgt ervoor dat eigendommen na een redelijke termijn vervreemdbaar worden. Het beperkt ook de macht van de ‘dode hand’ om de toekomst te beheersen.
Waarom rechtbanken de regel in New York hebben gewijzigd
In 1830 veranderde de wetgevende macht van New York het spel. Ze namen statuten aan die de toegestane periode verkortten. Ze pasten de regel ook toe op de duur van private express trusts, en niet alleen op toekomstige belangen. Deze wettelijke innovatie verspreidde zich naar andere staten.
Maar de trend keerde. In de loop van de volgende eeuw keerden staten over het algemeen terug naar de common law-norm. New York zelf keerde in 1958 grotendeels terug naar de oorspronkelijke regel. Waarom dat heen en weer? Juristen in de common law-wereld zijn het er in grote lijnen over eens dat de klassieke regel te grillig is. Het kan goedbedoelde vertrouwensrelaties ongeldig maken op basis van hypothetische gebeurtenissen die nooit zullen plaatsvinden. Wettelijke wijziging werd noodzakelijk om deze hardheid te verzachten.
Moderne hervormingen: van 80 jaar naar 125
De aard van deze wijzigingen verschilt per rechtsgebied. In Engeland bracht de Perpetuities and Accumulations Act 1964 verreikende veranderingen aan. Het maakte het mogelijk dat beschikkingen geldig waren als ze daadwerkelijk verworven waren gedurende een wettelijke ‘perpetuïteitsperiode’, zelfs als ze mogelijk de common law-regel hadden overtreden. Dit verving werkelijke gebeurtenissen door mogelijke gebeurtenissen.
De wet stond kolonisten of erflaters ook toe een aangepaste periode, tot 80 jaar, te specificeren voor specifieke akten of testamenten. Vervolgens verlengde de Perpetuities and Accumulations Act 2009 de standaard eeuwigdurende periode tot 125 jaar.
Uitzonderingen op de regel bestaan ook voor sociaal beleid dat als superieur wordt beschouwd aan algemene vervreemdbaarheid. Deze omvatten:
– Eeuwigdurende trusts voor grafkavels
– Trusts voor pensioenregelingen
– Liefdadigheidsgeschenken
– Andere specifieke vormen van vervoer
De regel tegen eeuwigheden is niet statisch. Het evolueert naarmate rechtbanken en wetgevers de noodzaak van eigendomsmobiliteit afwegen tegen de wens om langetermijnintenties te honoreren. Voor iedereen die een testament opstelt of een trust opricht, is het van cruciaal belang om te begrijpen welke versie van de regel in uw rechtsgebied van toepassing is. Een fout kan een sleutelclausule ongeldig maken.
