La regola contro le perpetuità è una dottrina legale che impedisce che la proprietà venga vincolata così a lungo che nessuna persona vivente possa effettivamente acquistarla, venderla o utilizzarla. Si trova all’intersezione tra diritto di proprietà e ordine pubblico. L’idea centrale è semplice. La società ha bisogno dei mercati per funzionare. La terra e i beni devono rimanere alienabili. Se la volontà di una persona morta può controllare una fattoria per tre secoli, quella fattoria è un peso morto. La legge interviene per stroncare quel controllo.
Da dove viene il concetto
Il termine perpetuità deriva dal latino in perpetuum, una frase biblica che si riferisce all’esistenza eterna di Dio. I primi avvocati inglesi lo presero in prestito per un motivo. Alla fine del XVI secolo, i trasportatori cercarono di creare atti che rendessero la terra inalienabile per sempre. I tribunali hanno respinto questi tentativi come un tentativo umano non valido di rivaleggiare con la permanenza divina.
Questo rifiuto ha dato vita alla regola. La perpetuità divenne l’antitesi giuridica della libertà. Entro la fine del XVII secolo i giudici chiarirono che gli interessi futuri non potevano impedire il trasferimento della proprietà per un tempo “troppo lungo”. I successivi 150 anni (1687–1833) furono spesi per definire esattamente quanto tempo fosse “troppo lungo”.
La formula classica: la vita nell’essere più 21 anni
La norma di diritto comune si stabiliva su un periodo di tempo specifico. La proprietà non può essere limitata per un periodo superiore a:
- La durata della vita degli esseri umani vivi al momento del trasporto
- Più 21 anni
- Più eventuali periodi di gestazione
Questa formula era in linea con gli accordi matrimoniali inglesi, dove la terra veniva spesso vincolata fino a quando il figlio maggiore non raggiungeva la maggiore età. La regola invalidava qualsiasi interesse sulla proprietà, reale o personale, che potrebbe richiedere più tempo di questo periodo per maturare. Si concentrava sulle possibilità, non sugli eventi reali. Un dono che poteva maturare troppo tardi era nullo, anche se maturato presto.
Questa “regola di diritto comune contro le perpetuità” opera ancora in Inghilterra e in molti stati americani, governando sia la terra che la proprietà personale. Bilancia due interessi contrastanti. Garantisce che la proprietà diventi alienabile dopo un periodo ragionevole. Limita anche il potere della “mano morta” di controllare il futuro.
Perché i tribunali hanno modificato la regola a New York
Nel 1830, la legislatura di New York cambiò le regole del gioco. Hanno adottato statuti che hanno abbreviato il periodo consentito. Hanno applicato la regola anche alla durata dei trust espressi privati, non solo agli interessi futuri. Questa innovazione statutaria si diffuse in altri Stati.
Ma la tendenza si è invertita. Nel corso del secolo successivo, gli stati generalmente tornarono allo standard di diritto comune. La stessa New York tornò in gran parte alla regola originaria nel 1958. Perché questo avanti e indietro? I giuristi del mondo del common law concordano ampiamente sul fatto che la regola classica è troppo capricciosa. Può invalidare trust ben intenzionati basati su eventi ipotetici che non accadono mai. Per mitigare questa durezza si è resa necessaria una modifica statutaria.
Riforme moderne: dagli anni 80 ai 125
La natura di queste modifiche varia a seconda della giurisdizione. In Inghilterra, il Perpetuities and Accumulations Act 1964 ha apportato cambiamenti di vasta portata. Permetteva che le disposizioni fossero valide se effettivamente acquisite durante un “periodo di perpetuità” legale, anche se avrebbero potuto violare la regola del diritto comune. Ciò ha sostituito eventi reali con eventi possibili.
La legge consentiva inoltre ai disponenti o ai testatori di specificare un periodo personalizzato, fino a 80 anni, per atti o testamenti specifici. Successivamente, il Perpetuities and Accumulations Act 2009 ha esteso il periodo di perpetuità predefinito a 125 anni.
Esistono eccezioni alla regola anche per le politiche sociali ritenute superiori all’alienabilità generale. Questi includono:
– Trust perpetui per lotti di sepoltura
– Trust per piani pensionistici
– Doni di beneficenza
– Altre tipologie specifiche di trasporto
La regola contro le perpetuità non è statica. Si evolve man mano che i tribunali e le legislature valutano la necessità di mobilità della proprietà rispetto al desiderio di onorare le intenzioni a lungo termine. Per chiunque rediga un testamento o istituisca un trust, capire quale versione della regola si applica nella propria giurisdizione è fondamentale. Un errore può rendere nulla una clausola fondamentale.
