Een kleine blauwe octopus.
Hij past precies in de palm van je hand.
Hij leeft ver voor de kust van de Galapagoseilanden, in de diepe zee waar zonlicht de geest geeft. Onderzoekers onder leiding van het Chicago Field Museum hebben zojuist een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa, en ze hebben dit kleine wezen eindelijk een echte naam gegeven.
Microeledon galapagensis.
Gevonden in 2015.
Op expeditie aan boord van het onderzoeksschip E/V Nautilus.
Zeebiologen gebruikten een op afstand bestuurbaar voertuig (ROV) om over de oceaanbodem nabij Darwin Island te kruipen. Dit is aan de noordelijke rand van de archipel, de lastige stukjes. De camera van de ROV scande een steile onderwaterhelling op een verpletterende diepte van 1.737 meter (ongeveer 5.817 voet) toen het ding verscheen. Levendig blauw. Onmisbaar tegen het donker.
Het team heeft een nauwkeurige inspectie uitgevoerd. Ze vonden het ene exemplaar terug en filmden twee andere voordat ze het met rust lieten. Terug op het droge begon de analyse en liepen de onderzoekers tegen een muur aan.
Ze konden niet achterhalen welke soort het was.
Daarom stuurden ze een foto naar Janet Voight, een expert op het gebied van koppotigen in het Field Museum.
“Ik wist meteen dat het iets heel bijzonders was.”
Voight, de hoofdauteur van het nieuwe onderzoek, had nog nooit zoiets gezien.
Maar hier zit het probleem: om te bewijzen dat iets een nieuwe soort is, moet het dier worden ontleed. Een volledige afbraak. Je moet naar alle interne delen kijken, de spieren, de snavels, alles. Ze hadden er maar één verzameld. Slechts één. Ze gingen het niet kapothakken. Het verliezen van een zeldzaam exemplaar is slechte wetenschap als je geen back-up hebt.
Dus hebben ze iets slims gedaan.
Röntgencomputertomografie.
Ze stapelden duizenden microscans op elkaar. Een 3D-model gebouwd. Zowel de huid aan de buitenkant als de ingewanden aan de binnenkant. Geen snijden. Gewoon pixels. De technicus liet hen de kleinste details zien zonder een scalpel aan te raken.
- De tentakels? Hurken.
- De sukkels? Weinigen en ver tussen.
- De huid? Zacht. Bijna geen pigment op de rug.
- Het trechterorgel? Uniek.
Die gegevens waren voldoende om Microeledon galapagensis te classificeren en een stevige plaats te geven tussen andere koppotigen in het wetenschappelijke record.
“Omdat CT-beeldvorming niet-destructief is, is het vooral belangrijk voor type-exemplaren als deze.”
Stephanie Smith, co-auteur, wijst op de voor de hand liggende overwinning. Mensen brengen haar deze ongelooflijk zeldzame, verbluffende exemplaren. Nu mag ze ze virtueel openen.
Het doet je stilstaan.
De diepten van de oceaan blijven grotendeels onbekend. We hebben eigenlijk meer kaarten van Mars dan van de zeebodem.
Deze expedities zijn belangrijk.
Niet alleen vanwege de namen die we dingen geven.
Maar voor de ecosystemen zelf, uitgestrekt en onontgonnen, die bescherming nodig hebben, beschikken we nog niet helemaal over de woordenschat om deze te beschrijven.
“Dit zijn kleine octopussen die in de diepe zee leven. Bijna niemand op aarde heeft ze gezien”, zegt Voight.
Als je al het droge land op aarde zou nemen en het allemaal op elkaar zou stapelen, zou het nog steeds niet de Stille Oceaan bestrijken.
Zo groot is het.
Er is nog zoveel dat we nog moeten bekijken.
