Le rotaie si fermarono. Proprio così.
Non è stato un rallentamento. È stata una sosta dura. Nell’estate del 1894 la spina dorsale dell’economia americana si bloccò. Migliaia di ferrovieri si rifiutarono di toccare una leva. Il risultato? Uno stallo che si estendeva dal Mississippi al Pacifico.
Questo era lo sciopero dei pullman. E rimane uno dei conflitti sindacali più violenti e politicamente consequenziali nella storia degli Stati Uniti.
La scintilla a Chicago
Tutto è iniziato alla Pullman Palace Car Company di Chicago. George Pullman, il visionario e spietato proprietario dell’azienda, aveva costruito una città modello per i suoi lavoratori. Ha fornito alloggi, negozi e persino un parco. Ma controllava anche ogni aspetto della loro vita.
Poi arrivò il panico del 1893. Gli affari rallentarono. Pullman ha tagliato gli stipendi del 25%. Non ha tagliato l’affitto nella città aziendale. Non ha abbassato i prezzi nel negozio aziendale.
I lavoratori non riuscivano ad arrivare a fine mese. Se ne andarono. Speravano di forzare una trattativa.
Hanno qualcos’altro.
L’American Railway Union (ARU), guidata da Eugene V. Debs, ha deciso di sostenerli. Debs non era solo un ragazzo del posto. Stava organizzando i lavoratori su scala nazionale. Il suo sindacato ha chiesto che le compagnie ferroviarie si rifiutassero di gestire i treni che trasportano vagoni Pullman.
È stato un boicottaggio. Una sfida diretta alle reti ferroviarie.
Interviene il governo
La risposta è stata rapida. Ed era federale.
Le compagnie ferroviarie non si sono limitate a lamentarsi. Sono andati in tribunale. Sostenevano che lo sciopero stava bloccando il commercio interstatale. Peggio ancora, hanno affermato che violava lo Sherman Antitrust Act. Sì, quella stessa legge solitamente rivolta ai monopoli delle grandi imprese veniva ora utilizzata per rompere un sindacato.
Edwin Walker, un avvocato speciale del procuratore generale degli Stati Uniti Richard Olney, ha ottenuto un’ingiunzione. L’ordine era ampio. Ha effettivamente vietato il boicottaggio.
Quando il sindacato ignorò l’ordinanza del tribunale, il presidente Grover Cleveland agì. Ha inviato truppe federali a Chicago.
Perché? Perché Cleveland credeva che lo sciopero fosse un ostacolo al traffico postale degli Stati Uniti. E la posta, a suo avviso, doveva spostarsi.
Violenza e collasso
La tensione si è allentata a giugno.
Scioperanti, membri del sindacato e truppe federali si sono scontrati. La violenza non era minore. È stato mortale.
A Chicago il caos si diffuse. I ponti furono distrutti. i treni furono deragliati. La gente è morta.
Il governo federale non si è tirato indietro. Utilizzava i tribunali e la cavalleria. L’ingiunzione ha tenuto. Le truppe rimasero.
A metà luglio lo sciopero fu interrotto. Riaperte le linee ferroviarie. L’influenza dell’ARU è stata distrutta. Debs è stato arrestato. Trascorse sei mesi in carcere, dove approfondì le sue convinzioni socialiste.
Perché è importante oggi
Lo sciopero dei Pullman non ha solo posto fine a una controversia di lavoro. Ha cambiato il panorama giuridico.
La Corte Suprema ha successivamente confermato l’uso delle ingiunzioni nelle controversie di lavoro. Costituì un precedente secondo cui i tribunali federali avrebbero potuto intervenire negli scioperi dei lavoratori se avessero interferito con il commercio interstatale. Ciò ha dato ai datori di lavoro un’arma potente.
Per i lavoratori è stata una dura lezione. L’organizzazione non era solo una questione di numeri. Si trattava di destreggiarsi in un sistema legale contro di loro.
Lo sciopero ha anche messo in luce il potere del governo federale. Cleveland
