Les rails se sont arrêtés. Comme ça.
Ce n’était pas un ralentissement. Ce fut un arrêt difficile. Au cours de l’été 1894, l’épine dorsale de l’économie américaine s’est grippée. Des milliers de cheminots ont refusé d’appuyer sur un levier. Le résultat ? Une impasse qui s’étend du Mississippi au Pacifique.
C’était la grève Pullman. Et cela reste l’un des conflits du travail les plus violents et les plus politiquement conséquents de l’histoire des États-Unis.
L’étincelle à Chicago
Tout a commencé à la Pullman Palace Car Company à Chicago. George Pullman, propriétaire visionnaire et impitoyable de l’entreprise, avait construit une ville modèle pour ses ouvriers. Il a fourni des logements, des magasins et même un parc. Mais il contrôlait également tous les aspects de leur vie.
Puis survint la panique de 1893. Les affaires ralentirent. Pullman a réduit les salaires de 25 %. Il n’a pas réduit les loyers dans la ville de l’entreprise. Il n’a pas baissé les prix dans le magasin de l’entreprise.
Les travailleurs n’arrivaient pas à joindre les deux bouts. Ils sont sortis. Ils espéraient forcer une négociation.
Ils ont autre chose.
L’American Railway Union (ARU), dirigée par Eugene V. Debs, décide de les soutenir. Debs n’était pas seulement un gars du coin. Il organisait les travailleurs à l’échelle nationale. Son syndicat a exigé que les compagnies ferroviaires refusent de gérer les trains transportant des voitures Pullman.
C’était un boycott. Un défi direct pour les réseaux ferroviaires.
Le gouvernement intervient
La réponse a été rapide. Et c’était fédéral.
Les compagnies ferroviaires ne se sont pas contentées de se plaindre. Ils sont allés au tribunal. Ils ont fait valoir que la grève bloquait le commerce interétatique. Pire encore, ils ont affirmé que cela violait le Sherman Antitrust Act. Oui, cette même loi habituellement destinée aux monopoles des grandes entreprises était désormais utilisée pour briser un syndicat.
Edwin Walker, avocat spécial du procureur général américain Richard Olney, a obtenu une injonction. L’ordre était large. Il a effectivement interdit le boycott.
Lorsque le syndicat a ignoré l’ordonnance du tribunal, le président Grover Cleveland a agi. Il envoie des troupes fédérales à Chicago.
Pourquoi? Parce que Cleveland pensait que la grève était une obstruction au courrier américain. Et le courrier, selon lui, devait être déplacé.
Violence et effondrement
La tension a éclaté en juin.
Des grévistes, des syndicalistes et des troupes fédérales s’affrontent. La violence n’était pas mineure. C’était mortel.
À Chicago, le chaos s’est propagé. Des ponts ont été détruits. des trains ont déraillé. Des gens sont morts.
Le gouvernement fédéral n’a pas reculé. Il utilisait les tribunaux et la cavalerie. L’injonction a été tenue. Les troupes sont restées.
À la mi-juillet, la grève était brisée. Les lignes ferroviaires ont rouvert. L’influence de l’ARU a été brisée. Debs a été arrêté. Il a passé six mois en prison, où il a approfondi ses convictions socialistes.
Pourquoi c’est important aujourd’hui
La grève Pullman n’a pas seulement mis fin à un conflit de travail. Cela a changé le paysage juridique.
La Cour suprême a par la suite confirmé le recours aux injonctions dans les conflits du travail. Cela a créé un précédent selon lequel les tribunaux fédéraux pouvaient intervenir dans des grèves si celles-ci interféraient avec le commerce interétatique. Cela a donné aux employeurs une arme puissante.
Pour les travailleurs, ce fut une dure leçon. L’organisation n’était pas seulement une question de chiffres. Il s’agissait de naviguer dans un système juridique qui leur était défavorable.
La grève a également mis en évidence le pouvoir du gouvernement fédéral. Cleveland
