Francie nevynalezla jen vysokorychlostní železnici. Vytvořila masivní, vládou kontrolovanou síť století a půl předtím, než se pokusila dosáhnout rychlosti více než 100 mil za hodinu. Základy byly položeny dávno před vznikem elegantních vlaků, které definují moderní francouzské cestování. První linka byla otevřena v roce 1827 a spojovala Saint-Etienne a Anderezier. Tohle byl jen začátek. V roce 1832 stopy dosáhly Lyonu.
V roce 1840 bylo v zemi přibližně 300 mil tratí. V té době se toto číslo zdálo malé. Síť ale rostla agresivním tempem. V roce 1870 vlastnila Francie 9 300 mil železnic. Systém byl centralizován kolem Paříže. Paříž však byla víc než jen centrum. Transkontinentální trasy přímo spojovaly velká města. Lyon byl spojen s Nantes. Bordeaux bylo spojeno s Lyonem. Calais dosáhl Basileje.
Posun směrem ke znárodnění v roce 1938
Krajina se navždy změnila v roce 1938. Francouzská vláda vytvořila Société Nationale des Chemins de Fer Français (SNCF). Nejednalo se o drobnou úpravu. Byl to záchvat. Stát pohltil pět velkých soukromých železničních společností: Est, Midi, Nord, Paris-Lyons-Mediterranean a Paris-Orleans. Také převzala kontrolu nad západními francouzskými liniemi.
Stát ovládal 51 procent akcií. Tento většinový podíl zajišťoval vládní dohled. Znamenalo to také, že masivní dotace se staly normou. SNCF nebyla vytvořena pouze za účelem čistého zisku. Byl vytvořen jako veřejný statek, centralizovaný systém určený k tomu, aby svázal národ.
Lámání rychlostních rekordů s TGV
Uplynula desetiletí. Infrastruktura dozrála. Pak přišel rok 1981. SNCF spustila svou první vysokorychlostní službu. Říkali tomu „Train à grande vitesse“ nebo TGV. Trasa byla jednoduchá: Paříž – Lyon.
Samotný vlak byl jiný. Měl aerodynamický design. Bylo to nízko u země. Nebylo to jen estetické. Bylo to funkční. Nové vlaky urazily vzdálenost 265 mil za pouhé dvě hodiny. To je obrovské zkrácení doby cestování. Cestovní rychlost dosáhla 168 mph (270 km/h). Technologie za TGV umožňovala ještě vyšší rychlosti. Nejvyšší rychlost přesahuje 235 mph (378 km/h).
TGV nabízelo víc než jen rychlost. Nabízel nový typ cestování. Donutila letecké společnosti na krátkých vnitrostátních trasách, aby přehodnotily svou hodnotovou nabídku. Ukázalo se, že železnice může být rychlejší než létání s ohledem na bezpečnostní dobu na letišti a přestupy mezi terminály. SNCF prokázala, že veřejné investice do vysokorychlostní infrastruktury mohou přinést hmatatelné výsledky. Otázkou nyní je, zda lze tento model replikovat v jiných zemích bez stejné úrovně vládní podpory.