Frankrijk heeft niet alleen de hogesnelheidslijn uitgevonden. Het bouwde ruim anderhalve eeuw lang een enorm, door de staat gecontroleerd netwerk voordat het ooit probeerde sneller dan 160 kilometer per uur te gaan. De basis werd gelegd lang vóór de gestroomlijnde treinen die het moderne Franse reizen bepaalden. De eerste lijn werd geopend in 1827 en verbond Saint-Étienne met Andrézieux. Dat was nog maar het begin. In 1832 bereikte het spoor Lyon.
In 1840 had het land ongeveer 300 mijl spoor. Dat aantal leek toen klein. Het groeide agressief. In 1870 bezat Frankrijk 15.000 kilometer spoorlijn. Het systeem gecentraliseerd rond Parijs. Het was echter niet alleen een hub. Cross-country routes verbonden grote steden rechtstreeks. Lyon verbonden met Nantes. Bordeaux gekoppeld aan Lyon. Calais bereikte Bazel.
De nationalisatieverschuiving van 1938
In 1938 veranderde het landschap definitief. De Franse regering richtte de Société Nationale des Chemins de Fer Français (SNCF) op. Dit was geen kleine aanpassing. Het was een overname. De staat nam vijf grote particuliere spoorwegmaatschappijen op: de spoorwegen Est, Midi, Nord, Parijs-Lyons-Middellandse Zee en Parijs-Orleans. Het nam ook de controle over de West-Franse linies over.
De staat had 51 procent controle. Dit meerderheidsbelang zorgde voor toezicht van de overheid. Het betekende ook dat zware subsidies de norm werden. De SNCF is niet alleen gebouwd voor pure winstmarges. Het werd gebouwd als een openbaar nutsbedrijf, een gecentraliseerd systeem ontworpen om de natie te verbinden.
Snelheidsrecords breken met TGV
Decennia gingen voorbij. De infrastructuur werd volwassen. Toen kwam 1981. De SNCF lanceerde haar eerste hogesnelheidsdienst. Ze noemden het de “Train à grande vitesse”, of TGV. De route was eenvoudig: Parijs naar Lyon.
De trein zelf was anders. Het had een strak ontwerp. Het zat laag bij de grond. Dit was niet alleen esthetisch. Het was functioneel. De nieuwe treinen legden de afstand van 430 kilometer af in slechts twee uur. Dat is een enorme vermindering van de reistijd. De kruissnelheid bereikte 168 mijl per uur (270 km / u). De technologie achter de TGV maakte nog hogere potentiële snelheden mogelijk. De topsnelheid bedraagt meer dan 235 mijl per uur (378 km/u).
De TGV bood niet alleen snelheid. Het bood een nieuw soort reiservaring. Het dwong het vliegverkeer op korte binnenlandse routes om hun waardevoorstel te heroverwegen. Het toonde aan dat het spoor sneller zou kunnen zijn dan vliegen als je rekening houdt met de luchthavenbeveiliging en terminaltransfers. De SNCF bewees dat staatsinvesteringen in hogesnelheidsinfrastructuur tastbare resultaten konden opleveren. De vraag is nu of dat model elders kan worden gekopieerd zonder hetzelfde niveau van overheidssteun.