Aqui está uma mistura de boas e más notícias.
A boa notícia: ao contrário do pânico popular, a Terra provavelmente nunca será engolida pelo sol.
As más notícias.
Bem, a má notícia é que nenhum de nós estará aqui para testemunhar isso.
Por muito tempo, os astrofísicos tiveram uma narrativa específica pronta para ser usada. Daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, a estrela no centro do nosso sistema ficará sem hidrogénio. Incha. Fica vermelho. E, eventualmente, ela encolhe até se tornar uma anã branca, esfriando lentamente por eras. A grande questão sempre foi o que aconteceu com o planeta filho do meio durante a fase de expansão. A Terra entrou em espiral e desapareceu? Ou continuou orbitando muito depois de se tornar uma casca radioativa e chamuscada, até que o universo congelou?
Todos apostam na espiral. O novo estudo, publicado na Astronomy & Astrophysics, diz que essas apostas estavam erradas.
Afinal, poderemos sobreviver à expansão.
Dentro da bola em chamas
Você não pode entender o destino dos planetas sem entender o motor. O sol está atualmente em sua “sequência principal”. Estável. Confiável. Ele vem queimando hidrogênio em hélio há 4,5 bilhões de anos sem perder o ritmo.
Não vai durar para sempre, é claro. A estrela fica mais quente com o tempo. Mais brilhante. Mais enérgico. Nos próximos dois mil milhões de anos, esse brilho extra irá evaporar os oceanos da Terra. De qualquer forma, estamos condenados muito antes do grande final, mas e a estrutura física do planeta? Essa é uma história diferente.
Quando o combustível de hidrogénio finalmente se esgota – daqui a cinco mil milhões de anos, lembre-se – o núcleo entra em colapso. A gravidade assume o controle. O núcleo de hélio se contrai e aquece, provocando a fusão em uma concha ao seu redor. Isso faz com que as camadas externas inchem para fora enquanto a temperatura da superfície cai. É assim que uma estrela muda de amarelo para vermelho.
A fase da “gigante vermelha” começa. E é aqui que as coisas ficam complicadas para os planetas terrestres.
O cabo de guerra
Pense nisso como uma luta cósmica.
Duas forças estão puxando a órbita da Terra.
Primeiro, perda de massa. À medida que o Sol se torna uma gigante vermelha, ele liberta matéria através de ventos estelares. Menos massa significa menos gravidade. Com o enfraquecimento do controle gravitacional, a Terra deveria, teoricamente, se afastar ainda mais.
Então, o arrasto. O sol em expansão é enorme. Sua atmosfera é vasta. À medida que a Terra passa através ou perto dessas camadas gasosas externas, há atrito. As forças das marés também entram em jogo – rebocadores gravitacionais no lado mais próximo versus o lado mais distante do planeta agindo como um freio. Isso rouba energia orbital. Se essas forças de maré vencerem, a Terra entrará em espiral. Segue-se a vaporização. Simples, trágico, inevitável.
Durante décadas, a ciência presumiu que a maré vencera. Estávamos cozidos.
Uma mudança de perspectiva
Nova modelagem muda o roteiro. Os pesquisadores analisaram atentamente a dissipação das marés – o mecanismo que transforma órbitas elípticas em círculos enquanto drena energia. Modelos anteriores sugeriam que era incrivelmente eficiente na destruição de planetas. Novos cálculos sugerem que é mais fraco do que pensávamos. Muito mais fraco.
Depois, há a evidência observacional. Veja L2 Puppis. É uma gigante vermelha situada a 209 anos-luz de distância. As observações mostram que estrelas como o nosso Sol perdem grandes quantidades de massa durante esta transição. Massa suficiente para que o efeito de deriva para fora poderia superar o arrasto da maré para dentro.
Se os novos modelos de perda de massa forem precisos, a órbita da Terra expande-se. Ele se afasta da zona de perigo.
Ele sobrevive intacto? Não.
Será uma rocha morta, estéril e quente, circundando uma estrela moribunda. Mas não será consumido.
O resto do bairro
Ainda estamos na zona cinzenta, obviamente. Os ventos estelares são complicados. Os pulsos térmicos em uma estrela moribunda são imprevisíveis. Se o Sol perder menos massa do que os modelos L2 Puppis prevêem, as marés vencem novamente. A Terra morre no fogo. É uma questão em aberto.
O destino dos nossos vizinhos, no entanto, não está em debate.
- Mercúrio e Vênus : Se foram. Engoliu completamente. Não há segundas chances aí.
- Marte : Ele sobreviverá. Ele migrará para fora, longe do calor. Estará quente, sim – as suas calotas polares irão vaporizar instantaneamente – mas não será destruído fisicamente.
- Júpiter e Saturno : Seus sistemas lunares ficam interessantes. A radiação intensa pode derreter as camadas de gelo de Europa e Encélado. Oceanos de água líquida, temporariamente expostos ou formados, podem existir nas suas superfícies.
Considere isso por um momento. Enquanto a Terra se transforma num deserto, as luas de Júpiter podem tornar-se a nova fronteira habitável. Por um curto espaço de tempo, pelo menos, a vida – seja ela nativa ou artificial – poderá ter uma segunda chance no escuro.
Pelo menos por um curto período de tempo.
Até que a luz desapareça completamente. 🌌
