Voici un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles.
La bonne nouvelle : contrairement à la panique populaire, la Terre ne sera probablement jamais engloutie par le soleil.
La mauvaise nouvelle.
Eh bien, la mauvaise nouvelle est qu’aucun d’entre nous ne sera là pour en être témoin.
Pendant longtemps, les astrophysiciens avaient un récit spécifique prêt à être diffusé. Dans environ cinq milliards d’années, l’étoile au centre de notre système manquera d’hydrogène. Ça gonfle. Il devient rouge. Et finalement, elle se réduit à une naine blanche, se refroidissant lentement pendant des éternités. La grande question a toujours été de savoir ce qui est arrivé à la planète enfant du milieu pendant la phase d’expansion. La Terre est-elle entrée en spirale et a-t-elle disparu ? Ou a-t-il continué à orbiter longtemps après être devenu une enveloppe radioactive et brûlée jusqu’à ce que l’univers gèle ?
Tout le monde a parié sur la spirale. La nouvelle étude, publiée dans Astronomy & Astrophysics, affirme que ces paris étaient erronés.
Après tout, nous pourrions survivre à l’expansion.
À l’intérieur de la boule brûlante
On ne peut pas comprendre le sort des planètes sans comprendre le moteur. Le soleil est actuellement dans sa « séquence principale ». Écurie. Fiable. Il brûle de l’hydrogène en hélium depuis 4,5 milliards d’années sans perdre un instant.
Cela ne durera pas éternellement, bien sûr. L’étoile devient de plus en plus chaude avec le temps. Plus lumineux. Plus énergique. Au cours des deux prochains milliards d’années, cette luminosité supplémentaire fera disparaître les océans de la Terre. De toute façon, nous sommes condamnés bien avant la grande finale, mais la structure physique de la planète ? C’est une autre histoire.
Lorsque le combustible hydrogène finira par se tarir – dans cinq milliards d’années, rappelez-vous –, le noyau s’effondrera. La gravité prend le volant. Le noyau d’hélium se contracte et se réchauffe, déclenchant la fusion dans une coque qui l’entoure. Cela provoque le gonflement des couches externes vers l’extérieur tandis que la température de surface baisse. C’est ainsi qu’une étoile passe du jaune au rouge.
La phase « géante rouge » commence. Et c’est là que les choses se compliquent pour les planètes telluriques.
Le tir à la corde
Considérez-le comme un match de lutte cosmique.
Deux forces tirent sur l’orbite terrestre.
Premièrement, la perte de masse. Lorsque le Soleil devient une géante rouge, il libère de la matière via les vents stellaires. Moins de masse signifie moins de gravité. Avec l’affaiblissement de l’emprise gravitationnelle, la Terre devrait théoriquement s’éloigner davantage.
Ensuite, la traînée. Le soleil en expansion est énorme. Son atmosphère est vaste. Lorsque la Terre passe à travers ou à proximité de ces couches gazeuses externes, il y a une friction. Les forces de marée entrent également en jeu : les remorqueurs gravitationnels du côté proche par rapport au côté éloigné de la planète agissent comme un frein. Cela vole de l’énergie orbitale. Si ces forces de marée l’emportent, la Terre entre en spirale. La vaporisation s’ensuit. Simple, tragique, inévitable.
Pendant des décennies, la science a supposé que les marées gagnaient. Nous étions cuits.
Un changement de perspective
Une nouvelle modélisation modifie le script. Les chercheurs ont étudié de près la dissipation des marées, ce mécanisme qui transforme les orbites elliptiques en cercles tout en drainant de l’énergie. Les modèles précédents suggéraient qu’il était incroyablement efficace pour faire tomber les planètes. De nouveaux calculs suggèrent qu’il est plus faible que nous le pensions. Beaucoup plus faible.
Ensuite, il y a les preuves observationnelles. Regardez les chiots L2. C’est une géante rouge située à 209 années-lumière. Les observations montrent que des étoiles comme notre Soleil perdent énormément de masse au cours de cette transition. Suffisamment de masse pour que l’effet de dérive vers l’extérieur pourrait compenser la traînée de marée vers l’intérieur.
Si les nouveaux modèles de perte de masse sont précis, l’orbite terrestre s’étendra. Il s’éloigne de la zone dangereuse.
Survit-il intact ? Non.
Ce sera un rocher mort, stérile et chaud, entourant une étoile mourante. Mais il ne sera pas consommé.
Le reste du quartier
Nous sommes évidemment toujours dans la zone grise. Les vents stellaires sont délicats. Les impulsions thermiques d’une étoile mourante sont imprévisibles. Si le soleil perd moins de masse que ne le prédisent les modèles L2 Puppis, les marées gagnent à nouveau. La Terre meurt dans le feu. C’est une question ouverte.
Le sort de nos voisins n’est cependant pas sujet à débat.
- Mercure et Vénus : disparus. Avalé complètement. Pas de seconde chance là-bas.
- Mars : Il survivra. Il migrera vers l’extérieur, à l’abri de la chaleur. Il fera chaud, certes – ses calottes polaires se vaporiseront instantanément – mais il ne sera pas physiquement détruit.
- Jupiter et Saturne : leurs systèmes lunaires deviennent intéressants. Un rayonnement intense pourrait faire fondre les coquilles de glace d’Europe et d’Encelade. Des océans d’eau liquide, temporairement exposés ou formés, pourraient exister à leur surface.
Considérez cela un instant. Alors que la Terre devient un désert, les lunes de Jupiter pourraient devenir la nouvelle frontière habitable. Au moins pendant une courte période, la vie – qu’elle soit native ou artificielle – pourrait avoir une seconde chance loin dans le noir.
Au moins pour une courte période.
Jusqu’à ce que la lumière s’éteigne complètement. 🌌
