Ecco un mix di buone e cattive notizie.
La buona notizia: contrariamente al panico popolare, la Terra probabilmente non verrà mai inghiottita dal sole.
La cattiva notizia.
Beh, la brutta notizia è che nessuno di noi sarà qui a testimoniarlo.
Per molto tempo, gli astrofisici avevano una narrazione specifica già pronta. Tra circa cinque miliardi di anni, la stella al centro del nostro sistema esaurirà l’idrogeno. Si gonfia. Diventa rosso. E alla fine si riduce fino a diventare una nana bianca, raffreddandosi lentamente per eoni. La grande domanda era sempre cosa fosse successo al pianeta figlio di mezzo durante la fase di espansione. La Terra si è formata una spirale ed è scomparsa? Oppure ha continuato a orbitare molto tempo dopo essere diventato un guscio radioattivo e bruciato finché l’universo non si è congelato?
Tutti scommettono sullo spiral-in. Il nuovo studio, pubblicato su Astronomy & Astrophysics, afferma che quelle scommesse erano sbagliate.
Dopotutto potremmo sopravvivere all’espansione.
Dentro la palla infuocata
Non puoi capire il destino dei pianeti senza capire il motore. Il sole è attualmente nella sua “sequenza principale”. Stabile. Affidabile. Brucia l’idrogeno in elio da 4,5 miliardi di anni senza perdere un colpo.
Non durerà per sempre, ovviamente. La stella diventa più calda nel tempo. Più luminoso. Più energico. Entro i prossimi due miliardi di anni, quella luminosità extra farà evaporare gli oceani della Terra. Siamo comunque condannati molto prima del gran finale, ma la struttura fisica del pianeta? Questa è una storia diversa.
Quando il combustibile a idrogeno finalmente si esaurisce – tra cinque miliardi di anni, ricordatelo – il nucleo collassa. La gravità prende il comando. Il nucleo di elio si contrae e si riscalda, innescando la fusione in un guscio attorno ad esso. Ciò fa sì che gli strati esterni si gonfino verso l’esterno mentre la temperatura superficiale diminuisce. È così che una stella passa dal giallo al rosso.
Inizia la fase della “gigante rossa”. Ed è qui che le cose si complicano per i pianeti terrestri.
Il tiro alla fune
Consideralo come un incontro di wrestling cosmico.
Due forze stanno esercitando una pressione sull’orbita terrestre.
Innanzitutto, la perdita di massa. Quando il sole diventa una gigante rossa, perde materiale attraverso i venti stellari. Meno massa significa meno gravità. Con l’indebolimento della presa gravitazionale, la Terra dovrebbe teoricamente allontanarsi ulteriormente.
Poi, la resistenza. Il sole in espansione è enorme. La sua atmosfera è vasta. Quando la Terra passa attraverso o vicino a questi strati gassosi esterni, c’è attrito. Entrano in gioco anche le forze delle maree: i rimorchiatori gravitazionali sul lato più vicino rispetto al lato più lontano del pianeta che agiscono come un freno. Questo ruba energia orbitale. Se queste forze di marea prevalgono, la Terra entra a spirale. Segue la vaporizzazione. Semplice, tragico, inevitabile.
Per decenni, la scienza ha dato per scontato che le maree avessero la meglio. Eravamo cotti.
Un cambio di prospettiva
La nuova modellazione cambia la sceneggiatura. I ricercatori hanno esaminato attentamente la dissipazione delle maree, quel meccanismo che trasforma le orbite ellittiche in cerchi drenando energia. I modelli precedenti suggerivano che fosse incredibilmente efficiente nell’abbattere i pianeti. Nuovi calcoli suggeriscono che è più debole di quanto pensassimo. Molto più debole.
Poi ci sono le prove osservative. Guarda L2 Puppis. È una gigante rossa situata a 209 anni luce di distanza. Le osservazioni mostrano che stelle come il nostro Sole perdono enormi quantità di massa durante questa transizione. Massa sufficiente affinché l’effetto di deriva verso l’esterno potrebbe superare la resistenza della marea verso l’interno.
Se i nuovi modelli di perdita di massa sono accurati, l’orbita terrestre si espande. Si allontana dalla zona pericolosa.
Sopravvive intatto? No.
Sarà una roccia morta, arida e calda, che orbita attorno a una stella morente. Ma non verrà consumato.
Il resto del quartiere
Siamo ancora nella zona grigia, ovviamente. I venti stellari sono complicati. Gli impulsi termici in una stella morente sono imprevedibili. Se il sole perde meno massa di quanto previsto dai modelli L2 Puppis, le maree vincono ancora. La terra muore nel fuoco. È una questione aperta.
Il destino dei nostri vicini, però, non è in discussione.
- Mercurio e Venere : scomparsi. Ingoiato completamente. Non ci sono seconde possibilità lì.
- Marte : Sopravviverà. Migrerà verso l’esterno, lontano dal caldo. Farà caldo, sì – le sue calotte polari vaporizzeranno all’istante – ma non verrà distrutto fisicamente.
- Giove e Saturno : i loro sistemi lunari diventano interessanti. Le intense radiazioni potrebbero sciogliere i gusci di ghiaccio su Europa ed Encelado. Sulla loro superficie potrebbero esistere oceani di acqua liquida, temporaneamente esposti o formati.
Consideratelo per un momento. Mentre la Terra si trasforma in una terra desolata, le lune di Giove potrebbero diventare la nuova frontiera abitabile. Almeno per un breve lasso di tempo, la vita, sia essa nativa o artificiale, potrebbe avere una seconda possibilità, nel buio più lontano.
Almeno per un breve periodo.
Fino a quando la luce si affievolisce completamente. 🌌
