Voor veel ouders bieden smartwatches voor kinderen gemoedsrust: ze kunnen hun locatie volgen en snel bellen. Maar in China zijn deze apparaten, vooral die van Little Genius (Xiaotiancai), het centrum geworden van een meedogenloze sociale concurrentie tussen kinderen vanaf vijf jaar. Bij de horloges draait het niet alleen om veiligheid; ze gaan over status.
De opkomst van de soortgelijke economie
Little Genius-horloges, gelanceerd in 2015, domineren nu de wereldwijde markt voor smartwatches voor kinderen, goed voor bijna de helft van alle verkopen. Het platform gamet bijna elk aspect van het sociale leven van een kind. Likes fungeren als betaalmiddel, waarbij kinderen ze kunnen inwisselen voor snacks, spelletjes en sociale status. Het systeem is ontworpen om wederkerigheid te bevorderen: likes versturen, likes ontvangen.
Dit heeft een bizarre maar bloeiende economie gecreëerd. Sommige kinderen gebruiken bots om hun like-aantallen te vergroten, terwijl anderen de horloges hacken om rivalen te doxen of zelfs romantische partners te vinden. Een 18-jarige vertelde de Chinese media dat ze alle drie haar vriendjes via het platform had ontmoet, maar twee van hen dumpte nadat ze om ongepaste foto’s hadden gevraagd. Het horloge is een kortere weg naar het sociale leven geworden, maar wel een die diep transactioneel is.
De hiërarchie van likes
Het classificatiesysteem van Little Genius stimuleert kinderen om hun vrienden op ‘hoog niveau’ te maximaliseren, degenen die meer likes per dag kunnen sturen. Kinderen met een lagere status worden onder druk gezet om competitieve capriolen uit te halen om te voorkomen dat ze door populairdere leeftijdsgenoten worden gedropt. Zoals een adviseur, Ivy Yang, het zegt, creëert het horloge ‘een hele wereld’, maar wel één waarin vriendschap wordt gecommodificeerd.
Betrokkenheidshacks en de bothandel
De concurrentiedruk heeft geleid tot een zwarte markt van engagement-hacks. Tutorials op platforms zoals RedNote (Xiaohongshu) laten gebruikers zien hoe ze dagelijkse limieten kunnen omzeilen. Sommige kinderen verkopen zelfs hun oude accounts of bots die automatisch likes sturen. Een 17-jarige met meer dan 2 miljoen likes verdiende naar verluidt $8.000 in een jaar tijd door deze diensten te verkopen voordat hij het platform verliet na cyberpesten en online gevechten.
De onderliggende trend is duidelijk: in China wordt zelfs het sociale leven van kinderen gekwantificeerd, geoptimaliseerd en in geld omgezet. Dit roept vragen op over de langetermijneffecten op de sociale ontwikkeling van kinderen en of het meedogenloze streven naar digitale validatie echte relaties zou kunnen overschaduwen.
De Little Genius-zaak laat zien hoe gemakkelijk technologie kan worden omgezet in een statusspel, waardoor kinderen in gebruikers kunnen veranderen, statistieken in valuta en vriendschap in een transactie.
