Sara Lee Corporation is een grote Amerikaanse producent met een gevarieerd portfolio dat diepgevroren gebak, vers en verwerkt vlees, koffie, kousen, gebreide kleding en huishoudelijke en schoenverzorgingsproducten omvat. Het bedrijf, met het hoofdkantoor in Downers Grove, Illinois, heeft ruim acht decennia van marktverschuivingen doorstaan. De oorsprong gaat terug tot 1941, toen het werd opgericht als de South Street Company.
De bedrijfsidentiteit evolueerde in de beginjaren snel. In 1945 werd het Consolidated Grocers Corporation en in 1954 veranderde het in Consolidated Foods Corporation. Een cruciaal moment kwam in 1956 toen Consolidated Foods Kitchens of Sara Lee kocht, een bakkerij opgericht in 1935. In 1985 veranderde het hele bedrijf de naam Sara Lee, waarmee de naam van de bakkerij als belangrijkste identificatiemiddel werd bevestigd.
Tegenwoordig heeft Sara Lee de titel van de grootste producent van diepgevroren gebak in de Verenigde Staten. De mondiale voetafdruk is aanzienlijk, met fabrieken in meer dan 40 landen over de hele wereld. Het bereik van het bedrijf strekt zich uit tot buiten de Amerikaanse grenzen via zijn dochterondernemingen van Douwe Egberts, die dienen als belangrijke koffiemarketeers in Europa.
In de Verenigde Staten blijven Hanes-kousen en ondergoed belangrijke productlijnen. Het merk domineert ook de schoenpoetsmarkt en andere segmenten voor persoonlijke verzorging onder het Kiwi-label. Deze gevestigde merken zorgen voor een gestage inkomstenstroom, maar de strategie van het bedrijf is de afgelopen twintig jaar dramatisch veranderd.
In de jaren negentig maakte Sara Lee een periode van sterke diversificatie door. Begin jaren 2000 keerde de strategie om. Het bedrijf verkocht verschillende dochterondernemingen om zich te concentreren op kleinere, beter beheersbare segmenten van verpakte goederen. Dit omvatte een strakkere focus op voedingsmiddelen en dranken, huishoudelijke producten en ondergoed en intimi.
In 2001 lanceerde Sara Lee de Sara Lee Bakery Group. Deze divisie produceert en distribueert versgebakken producten en onderscheidt zich daarmee van de bredere diepvriesmarkt. Deze stap betekende een verfijning van de kerncompetenties, waarbij perifere activa werden afgestoten om de positie in specifieke consumentencategorieën te versterken.
