Aquí hay una mezcla de buenas y malas noticias.
La buena noticia: contrariamente al pánico popular, la Tierra probablemente nunca será tragada por el sol.
Las malas noticias.
Bueno, la mala noticia es que ninguno de nosotros estará aquí para presenciarlo.
Durante mucho tiempo, los astrofísicos tenían preparada una narrativa específica. Dentro de unos cinco mil millones de años, la estrella en el centro de nuestro sistema se quedará sin hidrógeno. Se hincha. Se pone rojo. Y eventualmente, se reduce a una enana blanca, enfriándose lentamente durante eones. La gran pregunta siempre fue qué pasó con el planeta hijo del medio durante la fase de expansión. ¿La Tierra entró en espiral y desapareció? ¿O siguió orbitando mucho después de convertirse en una cáscara radiactiva y chamuscada hasta que el universo se congeló?
Todos apuestan por la espiral. El nuevo estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, dice que esas apuestas estaban equivocadas.
Después de todo, podríamos sobrevivir a la expansión.
Dentro de la bola ardiente
No se puede entender el destino de los planetas sin entender el motor. El sol se encuentra actualmente en su “secuencia principal”. Estable. Confiable. Ha estado quemando hidrógeno para convertirlo en helio durante 4.500 millones de años sin perder el ritmo.
Por supuesto, no durará para siempre. La estrella se calienta con el tiempo. Más brillante. Más enérgico. En los próximos dos mil millones de años, ese brillo adicional destruirá los océanos de la Tierra. De todos modos, estamos condenados mucho antes del gran final, pero ¿la estructura física del planeta? Esa es una historia diferente.
Cuando el combustible de hidrógeno finalmente se agota (recordemos que dentro de cinco mil millones de años) el núcleo colapsa. La gravedad toma el mando. El núcleo de helio se contrae y se calienta, provocando la fusión en una capa que lo rodea. Esto hace que las capas externas se inflen hacia afuera mientras la temperatura de la superficie desciende. Así es como una estrella pasa del amarillo al rojo.
Comienza la fase de “gigante roja”. Y aquí es donde las cosas se complican para los planetas terrestres.
El tira y afloja
Piense en ello como un combate de lucha cósmica.
Dos fuerzas están tirando de la órbita de la Tierra.
Primero, pérdida masiva. A medida que el sol se convierte en una gigante roja, arroja material a través de vientos estelares. Menos masa significa menos gravedad. Con el debilitamiento del agarre gravitacional, la Tierra, en teoría, debería alejarse más.
Luego, el arrastre. El sol en expansión es enorme. Su atmósfera es vasta. Cuando la Tierra pasa a través o cerca de estas capas gaseosas exteriores, se produce fricción. Las fuerzas de marea también entran en juego: los tirones gravitacionales en el lado cercano versus el lado lejano del planeta actúan como freno. Esto roba energía orbital. Si estas fuerzas de marea ganan, la Tierra entra en espiral. A esto le sigue la vaporización. Sencillo, trágico, inevitable.
Durante décadas, la ciencia asumió que ganarían las mareas. Estábamos cocinados.
Un cambio de perspectiva
El nuevo modelado cambia el guión. Los investigadores observaron de cerca la disipación de las mareas, ese mecanismo que convierte las órbitas elípticas en círculos mientras drena energía. Los modelos anteriores sugirieron que era increíblemente eficiente para derribar planetas. Nuevos cálculos sugieren que es más débil de lo que pensábamos. Mucho más débil.
Luego está la evidencia observacional. Mira L2 Puppis. Es una gigante roja situada a 209 años luz de distancia. Las observaciones muestran que estrellas como nuestro Sol pierden enormes cantidades de masa durante esta transición. Masa suficiente para que el efecto de deriva hacia afuera podría compensar la resistencia de la marea hacia adentro.
Si los nuevos modelos de pérdida de masa son precisos, la órbita de la Tierra se expandirá. Se aleja de la zona de peligro.
¿Sobrevive intacto? No.
Será una roca muerta, árida y caliente, dando vueltas alrededor de una estrella moribunda. Pero no se consumirá.
El Resto Del Barrio
Obviamente todavía estamos en la zona gris. Los vientos estelares son complicados. Los pulsos térmicos en una estrella moribunda son impredecibles. Si el sol pierde menos masa de lo que predicen los modelos L2 Puppis, las mareas vuelven a ganar. La Tierra muere en el fuego. Es una pregunta abierta.
Sin embargo, el destino de nuestros vecinos no está sujeto a debate.
- Mercurio y Venus : desaparecidos. Tragado por completo. Allí no hay segundas oportunidades.
- Marte : Sobrevivirá. Migrará hacia afuera, lejos del calor. Hará calor, sí (sus casquetes polares se vaporizarán instantáneamente), pero no será destruido físicamente.
- Júpiter y Saturno : Sus sistemas lunares se vuelven interesantes. Una intensa radiación podría derretir las capas de hielo de Europa y Encelado. En sus superficies podrían existir océanos de agua líquida, temporalmente expuestos o formados.
Consideremos esto por un momento. Mientras la Tierra se convierte en un páramo, las lunas de Júpiter podrían convertirse en la nueva frontera habitable. Al menos durante un corto periodo de tiempo, la vida, ya sea nativa o artificial, podría tener una segunda oportunidad en la oscuridad.
Al menos por un corto tiempo.
Hasta que la luz se apague por completo. 🌌
