Od ponad pięciu lat Rodney Gorham żyje z wszczepionym w czaszkę komputerem mózgowym (BCI). Ten kamień milowy czyni go jednym z długoterminowych autorów badań w tej dziedzinie, mających na celu połączenie umysłów i maszyn. Gorem (65 l.) cierpi na stwardnienie zanikowe boczne (ALS) i jest całkowicie sparaliżowany – nie może chodzić, mówić ani poruszać rękami. Implant opracowany przez firmę Synchron pozwala mu sterować urządzeniami cyfrowymi samym umysłem, zapewniając wybawienie w świecie coraz bardziej zależnym od technologii.
Ewolucja kontroli myśli
Synchron to jedna z kilku firm, w tym Neuralink Elona Muska, pragnących wprowadzić technologie BCI na scenę komercyjną. Doświadczenie Gorehama odegrało kluczową rolę w tym postępie: przez ostatnie pięć lat był kluczowym uczestnikiem ulepszania zarówno sprzętu, jak i oprogramowania. Chociaż Nathan Copland jest rekordzistą pod względem najdłuższego stosowania BCI (ponad 10 lat z implantami Blackrock Neurotech), podróż Gorehama jest szczególnie istotna, ponieważ pomógł ukształtować pierwszą generację komercyjnych produktów BCI.
Stentroda, flagowe urządzenie Synchron, to siatkowa rurka wprowadzana przez żyłę szyjną i umieszczona naprzeciwko kory ruchowej – obszaru mózgu kontrolującego ruch. Przesyła sygnały nerwowe do odbiornika w klatce piersiowej, a następnie bezprzewodowo do urządzeń zewnętrznych. Początkowym celem była podstawowa kontrola: pojedyncze kliknięcia, następnie wielokrotne kliknięcia i ostatecznie bardziej subtelne interakcje, takie jak regulacja głośności. Od tego czasu Görem zademonstrował możliwość przesuwania kursora komputera, co stanowi krok w kierunku pełnej kontroli 2D.
Połączenie Apple i aplikacje w świecie rzeczywistym
Zaangażowanie Gorehama wykracza poza laboratorium. Bezpośrednio przyczynił się do rozwoju funkcji Switch Control firmy Apple, która pozwala użytkownikom BCI sterować myślami iPhone’a, iPada i Vision Pro. Demonstracje pokazują, jak zdalnie steruje inteligentnymi głośnikami, oświetleniem, karmnikami dla zwierząt, a nawet automatycznym odkurzaczem ze swojego domu w Melbourne w Australii.
Inżynier kliniczny firmy Synchron, Zafar Faraz, odwiedza Goremę dwa razy w tygodniu, aby monitorować wydajność, rozwiązywać problemy i zbierać dane. Ten iteracyjny proces dostarczył ważnych spostrzeżeń, takich jak niepraktyczność stosowania przewodowego odbiornika piersiowego. Konstrukcja nowej generacji wyeliminuje ten element, zaspokajając potrzebę wsparcia opiekuna i zapewniając długoterminową przydatność do użytku.
Problemy i względy etyczne
Proces rozwoju nie przebiegał bez trudności. W miarę postępu ALS Görema używanie implantu staje się coraz bardziej męczące. Obecnie trudno mu utrzymać długotrwałe interakcje, nawet proste SMS-y. Rodzi to fundamentalne pytania dotyczące długoterminowej przydatności BCI u pacjentów z chorobami zwyrodnieniowymi.
Przed branżą stoją także szersze wyzwania: jak zmierzyć skuteczność urządzenia, które nie „leczy” choroby? Czy ubezpieczenie obejmie drogie urządzenia wszczepiane chirurgicznie o ograniczonej żywotności? Rokowanie w ALS jest ponure, ale wielu pacjentów żyje dłużej, niż oczekiwano. Firmy muszą wziąć pod uwagę czynniki ludzkie — każdy pacjent jest wyjątkowy.
Przyszłość interfejsów mózg-maszyna
Chociaż BCI są obiecujące dla osób ze stabilnym paraliżem (takim jak urazy rdzenia kręgowego), nawet one mogą odczuwać zmęczenie psychiczne przy długotrwałym stosowaniu. W branży rozumiemy, że prostota i wygoda dla opiekunów są najważniejsze. Pięć lat Rodneya Gorhama z implantem mózgu dostarczyło bezcennych lekcji.
Prawdziwym testem jest skalowanie tej technologii, tak aby pozostała ona użyteczna i korzystna dla pacjentów, a nie tylko stanowił ekscytujący postęp naukowy.
