Een jury uit New Mexico heeft dinsdag een baanbrekend oordeel uitgesproken over Meta, waarin het bedrijf aansprakelijk wordt gesteld voor het misleiden van gebruikers over de veiligheid van zijn platforms en het mogelijk maken van seksuele uitbuiting van minderjarigen. In het vonnis wordt Meta veroordeeld tot het betalen van 375 miljoen dollar aan schadevergoeding, wat het eerste grote procesverlies voor de socialemediagigant betekent in een golf van rechtszaken waarin wordt beweerd dat jonge gebruikers schade hebben geleden.
Beschuldigingen door de staat en bevindingen van het proces
De procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, spande de rechtszaak in 2023 aan, met het argument dat Meta’s ontoereikende veiligheidsprotocollen roofdieren in staat stelden zich op kinderen te richten. Uit gerechtelijk bewijsmateriaal blijkt hoe het bedrijf interne waarschuwingen over de risico’s negeerde en tegelijkertijd de veiligheidsproblemen publiekelijk bagatelliseerde. De jury koos de kant van de staat en concludeerde dat Meta willens en wetens prioriteit gaf aan winst boven het welzijn van zijn jonge gebruikers.
“Meta-leidinggevenden wisten dat hun producten kinderen schade toebrachten, negeerden waarschuwingen van hun eigen werknemers en logen tegen het publiek over wat ze wisten”, verklaarde Torrez na de uitspraak.
Bredere juridische strijd en implicaties voor de sector
Dit vonnis is belangrijk omdat het het eerste verlies is voor Meta in een reeks processen met hoge inzet die dit jaar worden verwacht. Het bedrijf is eigenaar van Instagram en Facebook, beide belangrijke platforms die centraal staan in deze beschuldigingen. Een aparte jury in Los Angeles beraadslaagt momenteel over een zaak waarin Meta en YouTube worden beschuldigd van het aanwakkeren van verslaving en het schaden van de geestelijke gezondheid door middel van manipulatieve ontwerpkenmerken.
De implicaties reiken verder dan Meta. Duizenden rechtszaken zijn gericht tegen Big Tech-bedrijven als Snap, TikTok en YouTube, die er allemaal van worden beschuldigd jonge gebruikers niet te beschermen. De uitspraak in New Mexico zou Meta kunnen dwingen zijn productontwerp te herzien en prioriteit te geven aan veiligheid, en andere bedrijven kunnen met soortgelijke druk worden geconfronteerd.
Onderzoekstactieken en reacties van experts
Om hun zaak kracht bij te zetten, deden onderzoekers uit New Mexico zich voor als minderjarige gebruikers om roofzuchtig gedrag op Instagram te documenteren, dat in de rechtbank werd beschreven als een ‘broedplaats’ voor uitbuiting. De zes weken durende proef bevatte getuigenissen van leraren, onderzoekers en klokkenluiders die systemische veiligheidsfouten binnen Meta’s platforms benadrukten.
Deskundigen zien deze uitspraak als een keerpunt. Josh Golin, directeur van de kinderveiligheidsgroep Fairplay, benadrukte de rol van ouders, overlevenden en overheidsfunctionarissen bij het ter verantwoording roepen van technologiegiganten. Matthew Bergman, advocaat bij het Social Media Victims Law Center, noemde het ‘de eerste stap naar echte verantwoordelijkheid’.
Meta heeft plannen aangekondigd om tegen de beslissing in beroep te gaan. Een woordvoerder van het bedrijf verklaarde dat ze “onszelf krachtig zouden blijven verdedigen” en vertrouwen zouden blijven in hun inspanningen om tieners online te beschermen.
Deze uitspraak duidt op een groeiend juridisch en publiek verzet tegen de manier waarop Big Tech omgaat met de veiligheid van kinderen, en kan leiden tot bredere veranderingen in de regelgeving in de hele sector. De financiële boete, gecombineerd met de reputatieschade, zou de manier waarop sociale-mediabedrijven de komende jaren zullen opereren, kunnen veranderen.
