Pour de nombreux parents, les montres intelligentes pour enfants offrent une tranquillité d’esprit : elles permettent de suivre la localisation et de passer des appels rapides. Mais en Chine, ces appareils, en particulier ceux fabriqués par Little Genius (Xiaotiancai), sont devenus le centre d’une compétition sociale implacable entre des enfants dès l’âge de cinq ans. Les montres ne sont pas seulement une question de sécurité ; ils parlent de statut.
L’essor de l’économie similaire
Lancées en 2015, les montres Little Genius dominent désormais le marché mondial des montres intelligentes pour enfants, représentant près de la moitié de toutes les ventes. La plateforme gamifie presque tous les aspects de la vie sociale d’un enfant. Les likes fonctionnent comme une monnaie, les enfants pouvant les échanger contre des collations, des jeux et un statut social. Le système est conçu pour encourager la réciprocité : envoyer des likes, recevoir des likes.
Cela a créé une économie bizarre mais florissante. Certains enfants utilisent des robots pour gonfler leur nombre de likes, tandis que d’autres piratent les montres pour doxer leurs rivaux ou même trouver des partenaires romantiques. Une jeune femme de 18 ans a déclaré aux médias chinois qu’elle avait rencontré ses trois petits amis via la plateforme, pour ensuite en larguer deux après qu’ils aient demandé des photos inappropriées. La montre est devenue un raccourci vers la vie sociale, mais profondément transactionnelle.
La hiérarchie des likes
Le système de classement de Little Genius encourage les enfants à maximiser leurs amis de « haut niveau », ceux qui peuvent envoyer plus de likes par jour. Les enfants de statut inférieur sont poussés à se lancer dans des pitreries compétitives pour éviter d’être abandonnés par leurs pairs plus populaires. Comme le dit une consultante, Ivy Yang, la montre crée « tout un monde », mais dans lequel l’amitié est marchandisée.
Hacks d’engagement et commerce de robots
La pression concurrentielle a donné naissance à un marché noir de hacks d’engagement. Des didacticiels sur des plateformes comme RedNote (Xiaohongshu) montrent aux utilisateurs comment contourner les limites quotidiennes. Certains enfants vendent même leurs anciens comptes ou des robots qui envoient automatiquement des likes. Un jeune de 17 ans avec plus de 2 millions de likes aurait gagné 8 000 $ en un an en vendant ces services avant de quitter la plateforme après avoir été victime de cyberintimidation et de bagarres en ligne.
La tendance sous-jacente est claire : en Chine, même la vie sociale de l’enfance est quantifiée, optimisée et monétisée. Cela soulève des questions sur les effets à long terme sur le développement social des enfants et sur la question de savoir si la recherche incessante de la validation numérique pourrait éclipser les relations authentiques.
L’affaire Little Genius démontre avec quelle facilité la technologie peut être transformée en un jeu de statut, transformant les enfants en utilisateurs, les indicateurs en monnaie et l’amitié en transaction.
