Estados Unidos se está preparando para un período de clima altamente volátil, impulsado por una combinación de calor sin precedentes, una capa de nieve críticamente baja y la posible aparición de un fuerte episodio de El Niño. Si bien en 2024 se produjeron relativamente pocos desastres climáticos importantes, los próximos meses prometen un cambio brusco, y es probable que las condiciones persistan hasta el próximo año. Estas tendencias son importantes porque pondrán a prueba la infraestructura, la agricultura y los sistemas de respuesta a emergencias en todo el país.
Calor sin precedentes en Occidente
A partir de esta semana, una poderosa cresta de alta presión traerá temperaturas sin precedentes al oeste americano. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) pronostica máximas récord generalizadas que se extenderán hasta el este de Missouri y Tennessee, y ya se han emitido advertencias de calor para California, Arizona, Nevada, Wyoming, Nebraska, Dakota del Sur y Colorado. El científico climático Daniel Swain de Agricultura y Recursos Naturales de la UC describe esto como “la cresta más fuerte que hemos observado fuera del verano en cualquier mes”. El calor tampoco es pasajero; algunas áreas han estado batiendo récords diarios durante más de una semana, y los pronósticos indican al menos otros 7 a 10 días de condiciones extremas. Esto significa que es posible que se superen máximos históricos en abril y mayo también.
Deficiencias en la capa de nieve y riesgo de incendios forestales
El calor temprano está exacerbando una situación que ya era terrible: los niveles de nieve en el oeste son críticamente bajos, actualmente por debajo del 50 por ciento del promedio en muchos estados. La capa de nieve actúa como un depósito natural y proporciona entre el 60 y el 70 por ciento del suministro de agua de la región. Esta deficiencia empeorará el estrés hídrico en ríos importantes como el Colorado, que abastece a 40 millones de personas en siete estados, y podría intensificar las tensiones políticas existentes sobre los derechos de agua. El calor secará aún más el suelo y la vegetación, creando condiciones ideales para los incendios forestales. La baja capa de nieve ya ha matado árboles y reducido el caudal de los arroyos, lo que hace que la próxima temporada de incendios sea particularmente peligrosa.
La amenaza emergente de El Niño
Sumándose al caos, el Servicio Meteorológico Nacional predice una probabilidad superior al 60 por ciento de que se desarrolle un fuerte episodio de El Niño en agosto o septiembre. El Niño es un patrón climático natural que redistribuye el calor del Océano Pacífico, elevando típicamente las temperaturas globales en 1,2°C. Si bien los efectos específicos varían, El Niño a menudo trae condiciones más frías y húmedas al sureste y suroeste, pero también aumenta el riesgo de tormentas secas que podrían provocar incendios forestales. El último El Niño fuerte en 2016 provocó deslizamientos de tierra en California, afectada por la sequía, tras las fuertes lluvias.
El cambio climático amplifica los efectos
Estos fenómenos naturales se desarrollan en el contexto del cambio climático causado por el hombre, que ya ha calentado el planeta en 1,4°C. Esto significa que cualquier El Niño u ola de calor tendrá un impacto mucho mayor que en el pasado. Como señala el científico climático Zeke Hausfather de Berkeley Earth: “El impacto del calor va a ser mucho mayor, por ejemplo, si se empieza a ese nivel en comparación con hace 150 años”. La convergencia de estos factores sugiere que Estados Unidos está entrando en un período de inestabilidad climática sostenida.
El próximo año probablemente estará definido por los fenómenos meteorológicos extremos y las consecuencias en cascada que traen consigo. Los efectos combinados de un calor récord, el agotamiento de la capa de nieve y un posible El Niño pondrán a prueba la resiliencia de las comunidades en todo el país.
