La NASA está preparada para enviar astronautas al espacio más lejos que nunca con la misión Artemis II, un sobrevuelo lunar de diez días cuyo lanzamiento está previsto entre el 1 y el 6 de abril. Esta misión no es simplemente una repetición de la Apolo; es un paso crítico para establecer una presencia humana a largo plazo más allá de la Tierra y un precursor de eventuales misiones tripuladas a Marte. El viaje pondrá a prueba tecnología de vanguardia, ampliará los límites de la resistencia humana y proporcionará una vista sin precedentes de la cara oculta de la Luna.
El poder de lanzar
La misión se basa en el Space Launch System (SLS), el cohete más potente jamás construido. Sólo su etapa central contiene más de 733.000 galones de propulsor (537.000 galones de hidrógeno líquido y 196.000 galones de oxígeno líquido) que se enciende con 1,7 millones de libras de empuje de sus cuatro motores. Dos propulsores de cohetes sólidos aportan 6,6 millones de libras adicionales de empuje, elevando el SLS de 322 pies de altura fuera de la plataforma de lanzamiento. La magnitud de la operación es inmensa; Como dice Nathalie Quintero, líder de operaciones de la etapa central del Boeing SLS, “es como un edificio entero elevándose en el aire”.
El cohete realizó un breve regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) a principios de este año para solucionar un problema con la carga de helio, pero ahora está listo para despegar. Esto subraya las complejidades inherentes a los viajes al espacio profundo.
Más allá de Apolo: una nueva era de exploración lunar
Artemis II marca la primera misión tripulada a la Luna desde el Apolo 17 en 1972. La tripulación de cuatro personas (el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista en misiones Christina Koch y el especialista en misiones Jeremy Hansen) volará a 4.600 millas de la superficie lunar, más alto que cualquier misión Apolo. Esta trayectoria les permitirá observar características nunca antes vistas por el ojo humano, incluidas regiones inexploradas de la cara oculta de la Luna.
La tripulación experimentará un apagón de comunicaciones de 30 a 50 minutos cuando pasen detrás de la Luna, pero la recompensa científica es significativa. La geóloga lunar Kelsey Young enfatiza que la corteza antigua e intacta del lado opuesto contiene pistas sobre la formación del sistema solar y el potencial de vida en otros lugares.
Los riesgos del espacio profundo
Los viajes al espacio profundo son intrínsecamente más peligrosos que las misiones en órbita terrestre baja. Como señala Paul Anderson, director adjunto del programa Orion de Lockheed Martin: “Desde la Luna, en el mejor de los casos, estás a cuatro días de llegar a casa”. La tripulación de Artemis II viajará aproximadamente entre 240.000 y 250.000 millas de la Tierra, una distancia que presenta desafíos únicos.
El escudo térmico de la cápsula Orión se probará durante el reingreso, donde la nave espacial chocará contra la atmósfera a 40.000 kilómetros por hora y soportará temperaturas de 3.000 grados Fahrenheit. Los problemas identificados durante la misión Artemis I no tripulada, relacionados con la carbonización excesiva del escudo térmico, se han solucionado con un ángulo de reentrada más pronunciado.
La visión a largo plazo
Artemis II es un trampolín hacia el objetivo a largo plazo de la NASA de establecer una presencia lunar permanente. Las misiones futuras, incluida Artemis III en 2027, probarán módulos de aterrizaje lunares de SpaceX y Blue Origin, allanando el camino para que los astronautas vuelvan a caminar sobre la Luna. El objetivo final es utilizar la Luna como base para misiones a Marte y más allá.
Los desafíos son importantes. Repostar combustible a un módulo de aterrizaje en órbita terrestre antes de enviarlo a la Luna (una tarea que se realiza por primera vez) añade otra capa de complejidad. Como señala el profesor aeroespacial de Purdue, Daniel Dumbacher, “hay toda una nueva generación que no ha ido antes a la luna… todavía hay un equipo y una industria que tiene que demostrarse a sí misma que puede hacerlo”.
“Espero que nos olviden”, dice el comandante Wiseman. “Si nos olvidan, entonces Artemisa ha tenido éxito. Tenemos humanos en Marte. Tenemos humanos en las lunas de Saturno. Nos estamos expandiendo hacia el sistema solar”.
La misión Artemis II es un esfuerzo de alto riesgo, pero si tiene éxito, abrirá un nuevo capítulo en la exploración espacial humana, ampliando los límites de lo que es posible y preparando el escenario para un futuro interplanetario.
