En un oligopolio, estamos ante una situación de mercado en la que cada uno de unos pocos productores afecta el mercado, pero no lo controla. Esta configuración significa que cada productor debe considerar el efecto de un cambio de precio en las acciones de los demás productores. Un recorte de precio por parte de una empresa puede dar lugar a una reducción igual por parte de las demás. El resultado es que cada empresa conservará aproximadamente la misma participación de mercado que antes, pero con un margen de beneficio menor.
Por lo tanto, la competencia en las industrias oligopólicas tiende a manifestarse en formas no relacionadas con los precios, como la publicidad y la diferenciación de productos. Los oligopolios característicos de Estados Unidos son las industrias del acero, el aluminio y el automóvil.
El dilema del prisionero en materia de precios
Esta dinámica es la teoría de juegos clásica. Si una empresa baja sus precios para ganar clientes, es probable que las demás hagan lo mismo. Nadie gana. Todo el mundo gana menos dinero. Por eso rara vez se ven guerras de precios sostenidas en estos sectores. En cambio, hay marcas que se pelean por la identidad.
Pensemos en la industria automotriz. Ford, Toyota y Honda fabrican automóviles. Pero no sólo compiten por quién tiene el precio de etiqueta más bajo. Compiten en características, confiabilidad, prestigio de marca y acuerdos de financiación. Esta es la diferenciación de producto en acción. Les permite mantener márgenes más altos de los que les permitiría una estrategia pura de reducción de precios.
¿Dónde sucede esto?
Encontrará esta estructura en industrias con altas barreras de entrada. Se necesita mucho capital para construir una acería o una refinería de aluminio. Eso limita el número de jugadores.
En Estados Unidos, los sectores del acero y el aluminio son excelentes ejemplos. La industria del automóvil es otra. Estos no son mercados donde las nuevas empresas puedan alterar fácilmente el status quo con una alternativa más barata. Los operadores tradicionales tienen la escala y las cadenas de suministro para absorber pequeñas pérdidas, pero también tienen el incentivo para evitarlas.
Por qué dominan los factores ajenos al precio
Cuando el precio se convierte en la única variable, el mercado se desestabiliza. Los márgenes de beneficio se desploman. En un oligopolio, las empresas prefieren la estabilidad. Prefieren mantener su participación de mercado más o menos igual y al mismo tiempo proteger sus resultados.
La publicidad se convierte en el arma preferida. Es más fácil convencer a un comprador de que la marca A es “más segura” o “más elegante” que la marca B que iniciar una carrera a la baja en materia de precios. Esto es especialmente cierto en el caso de bienes duraderos como los automóviles. Está realizando una compra grande y poco frecuente. Quieres tranquilidad. La publicidad proporciona eso.
La perspectiva del consumidor
¿Qué significa esto para usted como comprador? Significa que estás pagando por algo más que el producto físico. Estás pagando por la imagen de marca. Estás pagando por las campañas publicitarias que te convencen de que el producto es superior.
Esto no es necesariamente malo. Puede impulsar la innovación en marketing y diseño. Pero también significa que los precios se mantienen relativamente altos y estables. No verá el tipo de caídas dramáticas de precios que podría ver en un mercado perfectamente competitivo con muchos vendedores. Los pocos vendedores saben que competir en precios les perjudica a todos.
Entonces, cuando miras a los tres grandes fabricantes de automóviles o a los principales productores de acero, recuerda que su silencio sobre los precios es estratégico. Es una decisión calculada para evitar una guerra que no beneficia a nadie. Compiten por características, no por quién puede sobrevivir con el margen más estrecho.
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