Десятиліттями місії в далекий космос базувалися на негласному припущенні: водяний лід існує на Місяці та Марсі, і його можна розкласти на водень і кисень для ракетного палива. Але перетворення води на паливо — це не лише теоретична проблема; ніхто ніколи не робив цього в масштабах, необхідних для справжнього космічного корабля. Тепер стартап під назвою General Galactic намагається це змінити.
Основний виклик: Чому космічне паливо має значення
Поточна модель довготривалих космічних подорожей залежить від використання ресурсів на місці (ISRU), тобто пошуку та використання ресурсів, які вже знаходяться в космосі. Це дозволяє уникнути астрономічних витрат на підйом палива із Землі. Однак ISRU залишається в основному недоведеним. Якщо астронавти збираються створити бази на Місяці чи Марсі, надійний метод виробництва палива з місцевих водних джерел є критично важливим. Справа не лише в економіці; Йдеться про здійсненність.
Загальний галактичний підхід: перевірка супутника
Восени General Galactic планує запустити супутник вагою 1100 фунтів, який повністю працює на водному паливі. Місія, яка отримала назву Trinity, випробовуватиме два різні способи руху: хімічний та електричний.
Для хімічного руху супутник використовуватиме електроліз, щоб розділити воду на водень і кисень, а потім спалити водень як паливо. Для електричного приводу вода буде розщеплена, а кисень іонізований у плазму, яка потім буде викидана за допомогою магнітного поля. Цей гібридний підхід розроблено для забезпечення як ефективного довгострокового маневрування, так і швидкого реагування — чогось не вистачає традиційним електричним «космічним ривкам».
Чому зараз? Геополітичний контекст
Час обрано не випадково. Оскільки Китай і Росія дедалі частіше маневрують супутниками поблизу американських активів, зростає потреба у швидкій корекції орбіти. Технологія General Galactic може дати американським супутникам значну тактичну перевагу, дозволяючи їм уникати потенційних загроз.
«Іноді вам потрібно більше, ніж просто стрибок у космос», — пояснює Люк Нізе, головний технічний директор General Galactic, наголошуючи на необхідності маневреності, яка виходить за межі повільного, ефективного електричного двигуна.
Наука про це: чому вода складна
Вода не є ідеальним ракетним паливом. Рідкий метан та інші традиційні види палива забезпечують більшу тягу. Але вода має переваги: вона не потребує кріогенного зберігання, не така вибухонебезпечна, як деякі види палива, і потенційно доступна у великій кількості на інших небесних тілах. Складність полягає в його ефективному видобутку та використанні.
Іонізований кисень, побічний продукт електричного двигуна, є сильно корозійним і створює значні проблеми для матеріалів. Хімічна система стикається з проблемами масової ефективності — обладнання для електролізу збільшує вагу, що потенційно може звести нанівець переваги.
Від Стенфордської лабораторії до запуску Falcon 9
Компанію заснували колишній інженер SpaceX Хален Маттісон і ветеран Varda Space Люк Ніз, які познайомилися в аспірантурі Стенфордського університету. Після тривалого моделювання та досліджень вони залучили 10 мільйонів доларів венчурного капіталу. Їх мета: довести, що рух на водній основі не тільки теоретично можливий, але й практично здійсненний.
Вердикт: ризикована, але потенційно прибуткова гра
General Galactic стикається зі значними технічними труднощами. Але якщо місія «Трініті» буде успішною, це може змінити визначення дозаправки в космосі та відкрити більш стійке майбутнє для дослідження далекого космосу. Експеримент, за словами генерального директора Меттісона, полягає не лише у створенні «заправної станції на Марсі», а й у розв’язанні фундаментальної проблеми на шляху людства до перетворення в космос.
