Os Estados Unidos estão a preparar-se para um período de clima altamente volátil, impulsionado por uma combinação de calor recorde, camada de neve criticamente baixa e o potencial surgimento de um forte evento El Niño. Embora em 2024 tenha havido relativamente poucos grandes desastres climáticos, os próximos meses prometem uma inversão acentuada, com condições que provavelmente persistirão no próximo ano. Estas tendências são importantes porque testarão as infra-estruturas, a agricultura e os sistemas de resposta a emergências em todo o país.
Calor sem precedentes no Ocidente
A partir desta semana, uma poderosa crista de alta pressão trará temperaturas sem precedentes ao oeste americano. O Serviço Meteorológico Nacional (NWS) prevê máximos recordes generalizados que se estendem até ao extremo leste do Missouri e Tennessee, com alertas de calor já emitidos para a Califórnia, Arizona, Nevada, Wyoming, Nebraska, Dakota do Sul e Colorado. O cientista climático Daniel Swain, da UC Agriculture and Natural Resources, descreve isso como “a crista mais forte que observamos fora do verão em qualquer mês”. O calor também não é passageiro; algumas áreas têm batido recordes diários há mais de uma semana, com previsões indicando pelo menos mais 7 a 10 dias de condições extremas. Isso significa que os recordes também podem ser quebrados em abril e maio.
Deficiências de neve acumulada e risco de incêndio florestal
O calor precoce está a agravar uma situação já terrível: os níveis de neve acumulada no oeste estão criticamente baixos, atualmente abaixo de 50% da média em muitos estados. A neve acumulada funciona como um reservatório natural, fornecendo 60 a 70 por cento do abastecimento de água da região. Esta deficiência agravará o stress hídrico em grandes rios como o Colorado, que serve 40 milhões de pessoas em sete estados, e poderá agravar as tensões políticas existentes sobre os direitos da água. O calor secará ainda mais o solo e a vegetação, criando condições ideais para incêndios florestais. A baixa camada de neve já matou árvores e reduziu o fluxo dos riachos, tornando a próxima temporada de incêndios particularmente perigosa.
A ameaça emergente do El Niño
Para aumentar o caos, o Serviço Meteorológico Nacional prevê uma probabilidade superior a 60 por cento de um forte evento El Niño se desenvolver em Agosto ou Setembro. El Niño é um padrão climático natural que redistribui o calor do Oceano Pacífico, aumentando normalmente as temperaturas globais em 1,2°C. Embora os efeitos específicos variem, o El Niño muitas vezes traz condições mais frias e úmidas para o Sudeste e Sudoeste, mas também aumenta o risco de tempestades secas que podem provocar incêndios florestais. O último El Niño forte em 2016 provocou deslizamentos de terra na Califórnia, assolada pela seca, após fortes chuvas.
As mudanças climáticas amplificam os efeitos
Estes acontecimentos naturais estão a desenrolar-se no contexto das alterações climáticas causadas pelo homem, que já aqueceram o planeta em 1,4°C. Isto significa que qualquer El Niño ou onda de calor terá um impacto muito maior do que teria no passado. Como observa o cientista climático Zeke Hausfather, de Berkeley Earth: “Você terá um impacto muito maior com o calor, por exemplo, se começar nesse nível em comparação com 150 anos atrás”. A convergência destes factores sugere que os EUA estão a entrar num período de instabilidade climática sustentada.
O próximo ano será provavelmente definido por eventos climáticos extremos e pelas consequências em cascata que eles trazem. Os efeitos combinados do calor recorde, da diminuição da camada de neve e de um potencial El Niño testarão a resiliência das comunidades em todo o país.
