Mark Zuckerberg, CEO van Meta, werd woensdag in een rechtszaal in Los Angeles intensief onder de loep genomen als onderdeel van een baanbrekende rechtszaak waarin werd beweerd dat Facebook en Instagram opzettelijk waren ontworpen om verslavend te zijn, vooral voor jonge gebruikers. Het proces, onder toezicht van rechter Carolyn Kuhl, vertegenwoordigt een van de eerste “klokkenluiders”-zaken in een bredere juridische uitdaging waarbij meer dan 1.600 eisers betrokken zijn die beweren dat sociale-mediaplatforms psychologische schade aan hun kinderen hebben toegebracht.
De kernbeschuldiging: kunstmatige verslaving
De rechtszaak, aangespannen door de 20-jarige K.G.M. en haar moeder, stelt dat Meta zich bewust op tweens en tieners richtte met strategieën om de betrokkenheid te vergroten die tot crises op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg leidden. Deze zaak, en soortgelijke gevallen, omzeilt de traditionele wettelijke bescherming die aan technologiebedrijven wordt geboden via Sectie 230 door zich niet te concentreren op door gebruikers gegenereerde inhoud, maar op het ontwerp van de platforms zelf. De centrale claim is dat Meta zijn producten opzettelijk heeft ontworpen om de bestede gebruikerstijd te maximaliseren, ongeacht de negatieve gevolgen.
Zuckerberg onder druk: tegenstrijdigheden blootgelegd
Tijdens het verhoor door de raadsman van de aanklager, Mark Lanier, kwam Zuckerberg herhaaldelijk in botsing met bewijsmateriaal dat duidde op interne metakennis van minderjarige gebruikers en doelbewuste pogingen om de betrokkenheid te vergroten. Lanier presenteerde interne documenten die de eerdere verklaringen van Zuckerberg tegenspreken, waaronder een schatting uit 2015 dat 30% van de 10- tot 12-jarigen in de VS Instagram gebruikte ondanks de gestelde leeftijdsbeperkingen van het platform. Hij benadrukte ook een e-mail uit 2015 van Zuckerberg zelf waarin hij prioriteit gaf aan het vergroten van de gebruikerstijd als een van de belangrijkste bedrijfsdoelstellingen.
Zuckerberg reageerde met ontwijkende bewoordingen, waarbij hij vaak beweerde dat hij niet op de hoogte was van specifieke documenten of eerdere verklaringen karakteriseerde als ‘vereenvoudigde’ versies van de waarheid. Toen hem werd gevraagd of Meta de tijd die tieners aan zijn apps besteedden wilde maximaliseren, wendde hij zich af door te zeggen dat het bedrijf “verder was gegaan” van dergelijke doelstellingen, door ze te beschouwen als louter industriële maatstaven in plaats van concrete doelen. Dit patroon bracht Lanier ertoe te suggereren dat Zuckerberg ‘gecoacht’ was om deze problemen aan te pakken, een bewering die Zuckerberg verwierp.
De kracht van bewijs: een visuele confrontatie
Het meest opvallende moment kwam toen Lanier een enorme weergave van honderden berichten van K.G.M.’s Instagram-account onthulde, wat een visuele demonstratie was van de enorme hoeveelheid tijd die ze vanaf haar negende op het platform doorbracht. Zuckerberg leek zichtbaar ongemakkelijk toen hij naar de tentoonstelling staarde en ontkende dat Meta deze beelden ‘bezat’, ondanks het onmiskenbare bewijs van haar langdurige verloving.
Meta’s verdediging: een focus op ‘waarde’
In zijn getuigenis heeft Zuckerberg de acties van Meta omschreven als goedaardige pogingen om een waardevolle dienst te leveren, waarbij hij beweerde dat gebruikers hun tijd van nature besteden aan platforms die zij lonend vinden. Hij benadrukte dat het bedrijf prioriteit geeft aan verbinding en vrije meningsuiting, en beschuldigingen van manipulatie afdoet als een misverstand over hoe de platforms functioneren.
De inzet is hoog : als de eisers winnen, kan dit de deur openen naar wijdverbreide aansprakelijkheid voor sociale-mediabedrijven, waardoor ze gedwongen worden hun producten opnieuw te ontwerpen en aanzienlijke financiële boetes te riskeren. Verwacht wordt dat het proces een precedent zal scheppen voor toekomstige zaken, en mogelijk het landschap van de regulering van sociale media zal hervormen.
