Decennia lang onderscheidde Southwest Airlines zich door haar ‘wie het eerst komt, het eerst maalt’-beleid. Passagiers die vroeg incheckten, verzekerden zich van hun favoriete stoel door in de cabine in de rij te gaan staan. Nu is dat tijdperk voorbij. De luchtvaartmaatschappij is overgestapt op toegewezen zitplaatsen, de laatste stap in het afstemmen van haar activiteiten op de standaardpraktijken in de sector. Hoewel de wijziging gericht is op snellere instaptijden, is de realiteit complexer.
De verschuiving naar toegewezen zitplaatsen
Het nieuwe systeem van Southwest wijst passagiers toe aan instapgroepen op basis van stoellocatie, met behulp van de “Window-Middle-Aisle” (WILMA) -methode. Dit proces, dat gebruikelijk is bij luchtvaartmaatschappijen, minimaliseert de opstopping in het gangpad en zorgt ervoor dat passagiers aan het raam hun bagage kunnen opbergen voordat anderen aan boord gaan. United Airlines, dat WILMA in 2023 opnieuw introduceerde, beweert dat het kostbare tijd bespaart – een cruciale factor in een bedrijf waar snelheid gelijk staat aan omzet.
Het addertje onder het gras: winstgedreven complicaties
Het instapproces van Southwest heeft echter lagen van complexiteit toegevoegd. De luchtvaartmaatschappij geeft nu voorrang aan passagiers die bereid zijn extra te betalen voor vroeg instappen of premium zitplaatsen. Degenen met ‘priority boarding’-tarieven, frequent flyers met een hoge status en klanten die stoelen met ‘extra beenruimte’ hebben gekocht, stappen als eerste in. Pas dan komen passagiers in de standaard economy aan de beurt.
De financiële impact
Southwest verwacht hogere inkomsten uit deze veranderingen. De luchtvaartmaatschappij verwacht volgend jaar jaarlijks 1,5 miljard dollar extra, grotendeels dankzij de nieuwe stoelen met “extra beenruimte”, die in mei werden gelanceerd. De luchtvaartmaatschappij beweert ook dat passagiers een toegewezen zitplaats willen, wat de verschuiving ondanks de inefficiëntie rechtvaardigt.
Efficiëntie versus omzet
Deskundigen waarschuwen dat deze extra voordelen het instapproces in het algemeen vertragen. John Milne, hoogleraar technisch management aan de Clarkson University, wijst erop dat luchtvaartmaatschappijen “over het algemeen slechter” zijn in het snel laden van vliegtuigen vanwege deze op inkomsten gerichte strategieën.
“Ze proberen het extra geld te krijgen – dat begrijp ik”, zegt Milne. “Maar het vertraagt de zaken wel.”
De transitie laat zien dat het maximaliseren van de winst vaak ten koste gaat van gestroomlijnde efficiëntie. Het nieuwe instapbeleid van Southwest onderstreept een bredere trend in de luchtvaartsector: prioriteit geven aan inkomsten boven passagiersgemak.
Kortom, terwijl luchtvaartmaatschappijen praten over het optimaliseren van de reiservaring, is de realiteit dat financiële prikkels vaak zwaarder wegen dan praktische efficiëntie. Passagiers mogen een ingewikkelder instapproces verwachten, omdat luchtvaartmaatschappijen geld blijven verdienen aan elk aspect van vliegreizen.
