De Verenigde Staten maken zich op voor een periode van zeer wisselvallig weer, aangedreven door een combinatie van recordbrekende hitte, een kritiek laag sneeuwdek en de mogelijke opkomst van een sterke El Niño. Hoewel er in 2024 relatief weinig grote klimaatrampen plaatsvonden, beloven de komende maanden een scherpe ommekeer, waarbij de omstandigheden waarschijnlijk tot volgend jaar zullen aanhouden. Deze trends zijn van belang omdat ze de infrastructuur, de landbouw en de noodhulpsystemen in het hele land zullen testen.
Ongekende hitte in het Westen
Vanaf deze week zal een krachtige hogedrukrug ongekende temperaturen naar het Amerikaanse Westen brengen. De National Weather Service (NWS) voorspelt wijdverbreide recordhoogtes die zich uitstrekken tot in het oosten van Missouri en Tennessee, met al hittewaarschuwingen voor Californië, Arizona, Nevada, Wyoming, Nebraska, South Dakota en Colorado. Klimaatwetenschapper Daniel Swain van UC Agriculture and Natural Resources beschrijft dit als “de sterkste bergkam die we in welke maand dan ook buiten de zomer hebben waargenomen.” De hitte is ook niet van voorbijgaande aard; sommige gebieden breken al meer dan een week dagelijkse records, waarbij de voorspellingen wijzen op nog minstens zeven tot tien dagen van extreme omstandigheden. Dit betekent dat recordhoogtes ook in april en mei kunnen worden verbroken.
Tekortkomingen in sneeuw en risico op natuurbranden
De vroege hitte verergert de toch al nijpende situatie: de sneeuwniveaus in het Westen zijn kritisch laag, momenteel onder de 50 procent van het gemiddelde in veel staten. Snowpack fungeert als een natuurlijk reservoir en levert 60 tot 70 procent van de watervoorziening in de regio. Dit tekort zal de waterstress op grote rivieren zoals de Colorado, die 40 miljoen mensen in zeven staten bedient, verergeren en de bestaande politieke spanningen over waterrechten kunnen doen escaleren. De hitte zal de bodem en de vegetatie verder uitdrogen, waardoor ideale omstandigheden voor bosbranden ontstaan. Lage sneeuwlagen hebben al bomen gedood en de stroomstroom verminderd, waardoor het komende brandseizoen bijzonder gevaarlijk wordt.
De opkomende El Niño-dreiging
Als aanvulling op de chaos voorspelt de National Weather Service een kans van meer dan 60 procent dat zich in augustus of september een sterke El Niño-gebeurtenis zal ontwikkelen. El Niño is een natuurlijk klimaatpatroon dat de warmte uit de Stille Oceaan herverdeelt, waardoor de temperatuur op aarde doorgaans met 1,2°C stijgt. Hoewel de specifieke effecten variëren, zorgt El Niño vaak voor koelere, nattere omstandigheden in het zuidoosten en zuidwesten, maar verhoogt het ook het risico op droge onweersbuien die bosbranden kunnen veroorzaken. De laatste sterke El Niño in 2016 veroorzaakte modderstromen in het door droogte geteisterde Californië na zware regenval.
Klimaatverandering versterkt de effecten
Deze natuurlijke gebeurtenissen vinden plaats tegen de achtergrond van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, die de planeet al met 1,4°C heeft opgewarmd. Dit betekent dat elke El Niño of hittegolf een veel grotere impact zal hebben dan in het verleden. Zoals klimaatwetenschapper Zeke Hausfather van Berkeley Earth opmerkt: “Je zult bijvoorbeeld een veel grotere impact van hitte hebben als je op dat niveau begint, vergeleken met 150 jaar geleden.” De convergentie van deze factoren suggereert dat de VS een periode van aanhoudende klimaatinstabiliteit ingaat.
Het komende jaar zal waarschijnlijk worden gekenmerkt door extreme weersomstandigheden en de opeenvolgende gevolgen daarvan. De gecombineerde effecten van recordhitte, uitgeputte sneeuwlagen en een potentiële El Niño zullen de veerkracht van gemeenschappen in het hele land op de proef stellen.
