Al meer dan vijf jaar leeft Rodney Gorham met een hersen-computerinterface (BCI) geïmplanteerd in zijn schedel. Deze mijlpaal markeert hem als een van de langst bestaande menselijke proefpersonen in een veldrace om geesten met machines te verbinden. Gorham, 65, lijdt aan amyotrofische laterale sclerose (ALS) en is volledig verlamd; hij kan niet lopen, spreken of zijn handen bewegen. Het door Synchron ontwikkelde implantaat stelt hem in staat digitale apparaten te besturen met alleen zijn gedachten, wat een levenslijn biedt in een wereld die steeds afhankelijker wordt van technologie.
De evolutie van gedachtebeheersing
Synchron is een van de vele bedrijven, waaronder Neuralink van Elon Musk, die de BCI-technologie richting commerciële levensvatbaarheid duwen. De ervaring van Gorham heeft centraal gestaan in deze vooruitgang: hij heeft de afgelopen vijf jaar een belangrijke rol gespeeld bij het verfijnen van zowel de hardware als de software. Hoewel Nathan Copeland het record heeft voor de langstlevende BCI-gebruiker (meer dan 10 jaar met Blackrock Neurotech-implantaten), is de reis van Gorham bijzonder relevant omdat hij heeft geholpen de eerste generatie commercieel gerichte BCI-producten vorm te geven.
De Stentrode, het paradepaardje van Synchron, is een gaasbuisje dat via een halsader wordt ingebracht en tegen de motorische cortex wordt geplaatst – het hersengebied dat de beweging regelt. Het verzendt neurale signalen naar een ontvanger in de borstkas en vervolgens draadloos naar externe apparaten. Het oorspronkelijke doel was basisbediening: enkele klikken, vervolgens meerdere klikken en uiteindelijk meer genuanceerde interacties zoals volumeregeling. Gorham heeft sindsdien de mogelijkheid gedemonstreerd om een computercursor te bewegen, een stap in de richting van volledige 2D-controle.
De Apple Connection en toepassingen in de echte wereld
Gorhams deelname reikt verder dan het laboratorium. Hij heeft rechtstreeks bijgedragen aan de Switch Control-functie van Apple, waardoor BCI-gebruikers iPhones, iPads en de Vision Pro met hun gedachten kunnen bedienen. Uit demonstraties blijkt dat hij slimme luidsprekers, lampen, voerbakken voor huisdieren en zelfs een robotstofzuiger op afstand bedient vanuit zijn huis in Melbourne, Australië.
De veldklinisch ingenieur van Synchron, Zafar Faraz, bezoekt Gorham twee keer per week om de prestaties te controleren, problemen op te lossen en gegevens te verzamelen. Dit iteratieve proces heeft cruciale inzichten opgeleverd, zoals de onpraktischheid van het vertrouwen op een bedrade ontvanger op de borst. Het ontwerp van de volgende generatie zal dat onderdeel elimineren, waardoor de behoefte aan ondersteuning van zorgverleners wordt aangepakt en bruikbaarheid op de lange termijn wordt gegarandeerd.
Uitdagingen en ethische overwegingen
Het ontwikkelingsproces verliep niet zonder hindernissen. Naarmate de ALS van Gorham vordert, wordt het gebruik van het implantaat steeds belastender. Hij heeft nu moeite met langdurige interacties, zelfs met eenvoudige sms-berichten. Dit roept fundamentele vragen op over de levensvatbaarheid van BCI’s op de lange termijn voor patiënten met degeneratieve ziekten.
Het veld wordt ook geconfronteerd met bredere problemen: hoe meet je de effectiviteit van een apparaat dat een ziekte niet ‘geneest’? Zal de verzekering dure, chirurgisch geïmplanteerde apparaten met een beperkte levensduur dekken? ALS heeft een sombere prognose, maar veel patiënten leven langer dan verwacht. Bedrijven moeten rekening houden met deze menselijke factoren: elke patiënt is uniek.
De toekomst van hersen-machine-interfaces
Hoewel BCI’s veelbelovend zijn voor mensen met een stabiele verlamming (bijvoorbeeld letsel aan het ruggenmerg), kunnen zelfs zij door langdurig gebruik te maken krijgen met mentale vermoeidheid. De industrie leert dat eenvoud en zorgvriendelijkheid voorop staan. Rodney Gorhams vijf jaar met een hersenimplantaat hebben ons waardevolle lessen opgeleverd.
De echte test zal het opschalen van deze technologie zijn, zodat deze bruikbaar en gunstig blijft voor patiënten, en niet alleen maar een fascinerende wetenschappelijke prestatie is.
