De Amerikaanse militiebeweging is niet aan het sterven – het is een rebranding. Voorbij zijn de dagen van grote, nationaal georganiseerde groepen als de Oath Keepers en Proud Boys, die grotendeels werden ontmanteld na de aanval op het Capitool op 6 januari. In plaats daarvan breekt een nieuw tijdperk aan, gekenmerkt door strak geproduceerde sociale media-inhoud, tactische uitrustingsesthetiek en hyperlokale rekrutering. Dit gaat niet over massaprotesten; het gaat over het cultiveren van individuele bereidheid, het monetariseren van angst en het opbouwen van invloed, volgeling voor volger.
De opkomst van de militie-beïnvloeder
Figuren als Eric Roscher van Barrel and Hatchet, een in Florida gevestigd trainingsbedrijf, illustreren deze verschuiving. Roscher’s YouTube-video’s, die inkomsten genereren met advertenties, adviseren kijkers over ‘sleeper cell’-bedreigingen en tactische paraatheid, terwijl ze tegelijkertijd op subtiele wijze reclame maken voor de merchandise van zijn bedrijf. Dit gaat niet alleen over ideologie; het is een bedrijfsmodel. Influencers zoals Roscher maken gebruik van zorgen – van geopolitieke spanningen zoals de oorlog met Iran tot binnenlandse angsten over immigratie – om de betrokkenheid en verkoop te stimuleren.
De sleutel is curatie. Deze beïnvloeders prediken niet alleen maar; zij voeren paraatheid. De esthetiek in militaire stijl, zorgvuldig gekozen uitrusting en geënsceneerde trainingsoefeningen zijn allemaal ontworpen voor maximale aantrekkingskracht op sociale media. Dit is een doelbewuste strategie, waarbij gebruik wordt gemaakt van de visuele cultuur van het internet om rekruten aan te trekken en merkherkenning op te bouwen. Zoals Barrett Gay, een onderzoeker bij het Institute for Strategic Dialogue, opmerkt, ‘aanbidden deze groepen Amerikaanse speciale troepen’ en bootsen ze hun uitrusting na, waardoor een cyclus van consumptie en emulatie wordt aangewakkerd.
Van nationale bewegingen naar lokale netwerken
De fragmentatie van grotere militiegroepen heeft een vacuüm gecreëerd, dat wordt opgevuld door gedecentraliseerde netwerken en kleinere, regionale organisaties. Travis McAdam van het Southern Poverty Law Center (SPLC) legt uit dat deze groepen zichzelf nu beschouwen als ‘hulporganisaties voor paraatheid bij noodsituaties’, die proberen hun imago van na 6 januari te herstellen. Ze beweren dat ze zich richten op gemeenschapshulp in plaats van op politiek extremisme, een zorgvuldig berekende rebranding.
Groepen als Dirty Civilian, een in Tennessee gevestigd influencer-collectief met bijna 750.000 YouTube-abonnees, gaan nog verder. Hun inhoud, waaronder een video waarmee inkomsten worden gegenereerd waarin een moordscenario op burgerwachten wordt geschetst, trekt een toegewijd publiek en genereert inkomsten via Patreon en de verkoop van merchandise. Dit laat zien hoe gemakkelijk extremistische retoriek als amusement kan worden verpakt en als voorbereiding kan worden verkocht.
De zaak van paraatheid
Het genereren van inkomsten met deze beweging is van cruciaal belang. Influencers delen niet alleen ideeën; ze verkopen een levensstijl. Van tactische merkuitrusting tot dure trainingen: deze groepen spelen in op angst en paranoia. De esthetiek is weloverwogen: hoogwaardige uitrusting, zorgvuldig gekozen camouflage en zorgvuldig geënsceneerde fotoshoots creëren een ambitieus beeld van paraatheid.
Dit strekt zich uit tot juridische structuren. De Texas State Militia heeft bijvoorbeeld een 501c(4) non-profitorganisatie opgericht, Viking Tactical, om vuurwapentraining te geven en deel te nemen aan politiek lobbywerk zonder volledige financiële openbaarmaking. Hierdoor kunnen ze met meer legitimiteit opereren en tegelijkertijd hun financieringsbronnen verdoezelen.
Platformen die de verspreiding mogelijk maken
Socialemediaplatforms zoals Facebook hebben een cruciale rol gespeeld, ondanks eerdere pogingen om militie-inhoud te verwijderen. Nu bedrijven de contentmoderatie hebben teruggeschroefd, zijn deze groepen teruggekeerd naar de feeds en rekruteren ze openlijk onder het mom van ‘gemeenschap’ of ‘stam’. In sommige gevallen voeren ze zelfs betaalde advertentiecampagnes uit. Meta’s reactie was reactief, met beloften van verwijdering, maar een beperkte impact op de lange termijn.
Het resultaat? Een hardnekkig en evoluerend ecosysteem waarin extremistische ideologie wordt verpakt als paraatheid, geld wordt verdiend via consumentisme en wordt versterkt door algoritmen van sociale media. De milities uit het verleden zijn misschien gebroken, maar hun invloed leeft voort, met één klik, één aankoop en één bericht tegelijk.
