Het aanhoudende conflict waarbij Iran betrokken is en mogelijke verstoringen van de olietransporten via de Straat van Hormuz dwingen luchtvaartmaatschappijen zich voor te bereiden op een aanhoudende periode van hoge brandstofprijzen. Scott Kirby, CEO van United Airlines, waarschuwde onlangs werknemers dat het bedrijf van plan is om de olieprijs tot 2027 op 175 dollar per vat te houden, met beperkte verlichting voordat de prijzen mogelijk terugvallen naar 100 dollar. Dit is niet louter speculatie; Vliegtuigbrandstof is goed voor 25 tot 33% van de exploitatiekosten van luchtvaartmaatschappijen, en de prijzen zijn de afgelopen vier weken al verdubbeld.
Vluchtverminderingen en capaciteitsaanpassingen
Om de impact te verzachten zal United Airlines haar geplande vluchtschema in het tweede en derde kwartaal van dit jaar met 5% inkorten, met diepere bezuinigingen gepland voor minder winstgevende routes, zoals vluchten met rode ogen en reizen op dinsdag, woensdag en zaterdag. De luchtvaartmaatschappij erkent dat, hoewel dit scenario zich misschien niet volledig zal verwezenlijken, proactieve voorbereiding essentieel is.
“Eerlijk gezegd denk ik dat de kans groot is dat het niet zo erg zal zijn,” schreef Kirby in de memo, “maar … er is niet veel nadeel voor ons om ons op die uitkomst voor te bereiden.”
Bredere economische implicaties
Deze zet van United staat niet op zichzelf; het is een signaal dat bredere economische gevolgen waarschijnlijk zijn. Volgens Jason Miller, hoogleraar supply chain management aan de Michigan State University, zijn luchtvaartmaatschappijen bijzonder gevoelig voor schommelingen in de olieprijs vanwege hun afhankelijkheid van geraffineerde aardolieproducten. Als de olieprijs gedurende langere tijd hoog blijft, zal het rimpeleffect in meerdere sectoren voelbaar zijn.
Slechtste timing voor de wereldeconomie
De energieschok komt op een ongelegen moment en valt samen met een trage arbeidsmarkt en aanhoudende mondiale economische onzekerheid als gevolg van handelsspanningen. Het conflict met Iran sleept langer aan dan aanvankelijk werd voorspeld, wat de bezorgdheid doet rijzen dat de verstoringen in de Straat van Hormuz kunnen voortduren.
Robert Isom, CEO van American Airlines, heeft al gemeld dat het bedrijf de afgelopen weken nog eens 400 miljoen dollar aan brandstof heeft uitgegeven. Ondanks de sterke vraag, waarbij United Airlines de afgelopen tien weken recordomzet uit boekingen boekte, hangt de duurzaamheid van deze trend af van de vraag of reizigers proactief boeken voordat de prijzen verder stijgen.
Onzekerheid en langetermijnrisico’s
Aanhoudende onzekerheid vormt de grootste bedreiging voor de sector. Ahmed Abdelghany, hoogleraar luchtvaartactiviteiten aan de Embry-Riddle Aeronautical University, waarschuwt dat hoe langer de crisis voortduurt, hoe moeilijker het voor luchtvaartmaatschappijen zal worden om zich aan te passen.
De realiteit is dat luchtvaartmaatschappijen wendbaar zullen moeten blijven en hun capaciteit moeten aanpassen om vraag en aanbod in evenwicht te brengen als de olieprijzen hoog blijven. De vraag blijft: hoe lang zullen de sector – en de passagiers – deze volatiliteit verdragen?
De situatie onderstreept de kwetsbaarheid van de mondiale toeleveringsketens en de verwevenheid van geopolitieke gebeurtenissen met economische stabiliteit. Terwijl luchtvaartmaatschappijen zich aanpassen, zullen consumenten uiteindelijk de dupe worden van de hogere ticketprijzen en mogelijke reisonderbrekingen.
