Selama beberapa dekade, misi luar angkasa mengandalkan asumsi diam-diam: air es ada di Bulan dan Mars, dan dapat dipecah menjadi hidrogen dan oksigen untuk bahan bakar roket. Namun mengubah air menjadi propelan bukan hanya masalah teoretis; belum ada seorang pun yang pernah melakukannya dalam skala besar untuk pesawat luar angkasa sebenarnya. Kini, sebuah startup bernama General Galactic mencoba mengubah hal tersebut.
Tantangan Inti: Mengapa Bahan Bakar Luar Angkasa Penting
Model perjalanan luar angkasa jangka panjang yang ada saat ini bergantung pada pemanfaatan sumber daya in-situ (ISRU) – yang pada dasarnya adalah menemukan dan menggunakan sumber daya yang sudah ada di luar angkasa. Hal ini menghindari biaya yang sangat besar untuk mengangkat bahan bakar dari Bumi. Namun sebagian besar ISRU masih belum terbukti. Jika astronot ingin mendirikan pangkalan di Bulan atau Mars, metode yang dapat diandalkan untuk memproduksi bahan bakar dari sumber air setempat sangatlah penting. Ini bukan hanya tentang ekonomi; ini tentang kelayakan.
Pendekatan General Galactic: Uji Satelit
Musim gugur ini, General Galactic berencana meluncurkan satelit seberat 1.100 pon yang seluruhnya ditenagai oleh propelan berbasis air. Misi yang diberi nama “Trinity” ini akan menguji dua metode propulsi yang berbeda: kimia dan listrik.
Untuk penggerak kimia, satelit akan menggunakan elektrolisis untuk memecah air menjadi hidrogen dan oksigen, lalu membakar hidrogen sebagai bahan bakar. Untuk penggerak listrik, air akan dipecah, dan oksigen diionisasi menjadi plasma, kemudian dikeluarkan menggunakan medan magnet. Pendekatan hibrida ini bertujuan untuk memberikan manuver jangka panjang yang efisien dan kemampuan respons yang cepat – sesuatu yang tidak dimiliki oleh mesin “bersendawa di luar angkasa” listrik tradisional.
Mengapa Sekarang? Konteks Geopolitik
Waktunya bukanlah suatu kebetulan. Dengan semakin banyaknya Tiongkok dan Rusia yang melakukan manuver satelit di dekat aset AS, kebutuhan akan penyesuaian orbit yang cepat semakin meningkat. Teknologi General Galactic dapat memberi satelit AS keuntungan taktis yang signifikan, memungkinkan mereka menghindari potensi ancaman.
“Terkadang Anda memerlukan lebih dari sekedar bersendawa di luar angkasa,” jelas Luke Niese, CTO General Galactic, menggarisbawahi perlunya kemampuan manuver selain mesin pendorong listrik yang lambat dan efisien.
Ilmu di Baliknya: Mengapa Air Itu Rumit
Air bukanlah bahan bakar roket yang ideal. Metana cair dan propelan konvensional lainnya menawarkan daya dorong yang lebih tinggi. Namun air memiliki kelebihan: tidak memerlukan penyimpanan kriogenik, tidak menimbulkan risiko ledakan seperti bahan bakar tertentu, dan berpotensi tersedia dalam jumlah melimpah di benda langit lainnya. Tantangannya terletak pada mengekstraksi dan memanfaatkannya secara efisien.
Oksigen terionisasi, produk sampingan dari metode penggerak listrik, sangat korosif dan menimbulkan tantangan material yang signifikan. Sistem kimia menghadapi pertanyaan mengenai efisiensi massa – peralatan elektrolisis menambah bobot, sehingga berpotensi mengimbangi keuntungan.
Dari Lab Stanford hingga Peluncuran Falcon 9
Perusahaan ini didirikan oleh mantan insinyur SpaceX Halen Mattison dan veteran Varda Space Luke Niese, yang bertemu di sekolah pascasarjana di Stanford. Setelah pemodelan dan penelitian ekstensif, mereka mendapatkan modal ventura sebesar $10 juta. Tujuan mereka: untuk membuktikan bahwa penggerak berbasis air tidak hanya mungkin secara teoritis, namun juga dapat dilaksanakan secara praktis.
Putusan: Perjudian Berisiko Tinggi dan Berhadiah Tinggi
General Galactic menghadapi kendala teknis yang signifikan. Namun jika misi “Trinity” berhasil, misi tersebut dapat mendefinisikan ulang asumsi mengenai pengisian bahan bakar di luar angkasa dan membuka masa depan yang lebih berkelanjutan untuk eksplorasi luar angkasa. Eksperimen ini bukan hanya tentang membangun “pom bensin di Mars”, seperti yang dikatakan oleh CEO Mattison, tetapi juga tentang memecahkan hambatan mendasar dalam upaya umat manusia untuk menjadi peradaban penjelajah luar angkasa.
