NASA siap mengirim astronot lebih jauh ke luar angkasa dibandingkan sebelumnya dengan misi Artemis II, penerbangan lintas bulan selama sepuluh hari yang dijadwalkan untuk diluncurkan antara tanggal 1 April dan 6 April. Misi ini bukan sekadar pengulangan misi Apollo; ini adalah langkah penting dalam membangun kehadiran manusia dalam jangka panjang di luar Bumi, dan pendahulu dari misi berawak ke Mars. Perjalanan ini akan menguji teknologi mutakhir, mendorong batas-batas daya tahan manusia, dan memberikan pemandangan sisi jauh Bulan yang belum pernah ada sebelumnya.
Kekuatan untuk Meluncurkan
Misi tersebut mengandalkan Space Launch System (SLS), roket paling kuat yang pernah dibuat. Tahap intinya saja mampu menampung lebih dari 733.000 galon propelan – 537.000 galon hidrogen cair dan 196.000 galon oksigen cair – yang dapat menyala dengan daya dorong 1,7 juta pon dari keempat mesinnya. Dua pendorong roket padat menyumbangkan daya dorong tambahan sebesar 6,6 juta pon, mengangkat SLS setinggi 322 kaki dari landasan peluncuran. Skala operasinya sangat besar; seperti yang dikatakan oleh pimpinan operasi tahap inti Boeing SLS, Nathalie Quintero, “Ini seperti seluruh bangunan yang terangkat ke udara.”
Roket tersebut sempat dikembalikan sebentar ke Gedung Perakitan Kendaraan (VAB) awal tahun ini untuk mengatasi masalah pemuatan helium, namun kini siap untuk lepas landas. Hal ini menggarisbawahi kompleksitas yang melekat pada perjalanan luar angkasa.
Beyond Apollo: Era Baru Eksplorasi Bulan
Artemis II menandai misi berawak pertama ke Bulan sejak Apollo 17 pada tahun 1972. Empat orang awak—komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, spesialis misi Christina Koch, dan spesialis misi Jeremy Hansen—akan terbang dalam jarak 7.600 mil dari permukaan bulan, lebih tinggi dari misi Apollo mana pun. Lintasan ini akan memungkinkan mereka mengamati fitur-fitur yang belum pernah terlihat oleh mata manusia, termasuk wilayah jauh di sisi Bulan yang belum dijelajahi.
Para kru akan mengalami pemadaman komunikasi selama 30-50 menit saat mereka lewat di belakang Bulan, namun manfaat ilmiahnya signifikan. Ahli geologi bulan Kelsey Young menekankan bahwa kerak bumi kuno yang tidak terganggu di sisi jauh menyimpan petunjuk tentang pembentukan tata surya dan potensi kehidupan di tempat lain.
Risiko Luar Angkasa
Perjalanan luar angkasa pada dasarnya lebih berbahaya daripada misi orbit rendah Bumi. Seperti yang diungkapkan oleh wakil manajer program Lockheed Martin untuk Orion, Paul Anderson, “Dari bulan, Anda paling lama membutuhkan empat hari untuk tiba di rumah.” Awak Artemis II akan melakukan perjalanan sekitar 240.000 hingga 250.000 mil dari Bumi, jarak yang menghadirkan tantangan unik.
Perisai panas kapsul Orion akan diuji saat masuk kembali, di mana pesawat ruang angkasa akan mencapai atmosfer dengan kecepatan 25.000 mil per jam dan bertahan pada suhu 3.000 derajat Fahrenheit. Masalah yang diidentifikasi selama misi Artemis I tanpa awak, yang melibatkan lapisan pelindung panas yang hangus secara berlebihan, telah diatasi dengan sudut masuk kembali yang lebih curam.
Visi Jangka Panjang
Artemis II adalah batu loncatan menuju tujuan jangka panjang NASA untuk membangun kehadiran permanen di bulan. Misi masa depan, termasuk Artemis III pada tahun 2027, akan menguji pendarat bulan dari SpaceX dan Blue Origin, membuka jalan bagi astronot untuk kembali berjalan di Bulan. Tujuan utamanya adalah menggunakan Bulan sebagai tempat persiapan misi ke Mars dan sekitarnya.
Tantangannya sangat besar. Mengisi bahan bakar pendarat di orbit Bumi sebelum mengirimnya ke Bulan—yang merupakan upaya pertama kali—menambah kerumitan lainnya. Seperti yang diungkapkan oleh profesor kedirgantaraan Purdue, Daniel Dumbacher, “Anda memiliki generasi baru yang belum pernah pergi ke bulan sebelumnya… Anda masih memiliki tim dan industri yang harus membuktikan pada dirinya sendiri bahwa mereka mampu melakukannya.”
“Saya harap kita dilupakan,” kata komandan Wiseman. “Jika kita dilupakan, maka Artemis telah sukses. Kita punya manusia di Mars. Kita punya manusia di bulan Saturnus. Kita sedang berekspansi ke tata surya.”
Misi Artemis II adalah upaya berisiko tinggi, namun jika berhasil, misi ini akan membuka babak baru dalam eksplorasi ruang angkasa manusia, mendorong batas-batas apa yang mungkin dilakukan, dan menyiapkan landasan bagi masa depan antarplanet.
