Les États-Unis se préparent à une période de temps très volatile, provoquée par une combinaison de chaleur record, de manteau neigeux extrêmement faible et de l’émergence potentielle d’un fort épisode El Niño. Même si l’année 2024 a été marquée par relativement peu de catastrophes climatiques majeures, les mois à venir promettent un renversement brutal, avec des conditions susceptibles de perdurer l’année prochaine. Ces tendances sont importantes car elles mettront à l’épreuve les infrastructures, l’agriculture et les systèmes d’intervention d’urgence à travers le pays.
Chaleur sans précédent dans l’Ouest
À partir de cette semaine, une puissante crête anticyclonique apportera des températures sans précédent dans l’Ouest américain. Le National Weather Service (NWS) prévoit des records de chaleur généralisés s’étendant jusqu’au Missouri et au Tennessee, avec des avertissements de chaleur déjà émis pour la Californie, l’Arizona, le Nevada, le Wyoming, le Nebraska, le Dakota du Sud et le Colorado. Le climatologue Daniel Swain de l’UC Agriculture and Natural Resources décrit cela comme “la crête la plus forte que nous ayons observée en dehors de l’été au cours d’un mois”. La chaleur n’est pas non plus passagère ; certaines régions battent des records quotidiens depuis plus d’une semaine, les prévisions indiquant au moins 7 à 10 jours supplémentaires de conditions extrêmes. Cela signifie que des records pourraient également être battus en avril et en mai.
Carences du manteau neigeux et risque d’incendie de forêt
Les premières chaleurs aggravent une situation déjà désastreuse : les niveaux du manteau neigeux dans l’Ouest sont extrêmement bas, actuellement inférieurs à 50 % de la moyenne dans de nombreux États. Le manteau neigeux agit comme un réservoir naturel, fournissant 60 à 70 pour cent de l’approvisionnement en eau de la région. Cette carence aggravera le stress hydrique sur les grands fleuves comme le Colorado, qui dessert 40 millions de personnes dans sept États, et pourrait aggraver les tensions politiques existantes sur les droits à l’eau. La chaleur assèchera davantage le sol et la végétation, créant ainsi des conditions idéales pour les incendies de forêt. Le faible manteau neigeux a déjà tué des arbres et réduit le débit des cours d’eau, rendant la prochaine saison des incendies particulièrement dangereuse.
La menace émergente d’El Niño
Ajoutant au chaos, le National Weather Service prédit qu’il y a plus de 60 pour cent de chances qu’un fort épisode El Niño se développe d’ici août ou septembre. El Niño est un phénomène climatique naturel qui redistribue la chaleur de l’océan Pacifique, augmentant généralement les températures mondiales de 1,2°C. Bien que les effets spécifiques varient, El Niño apporte souvent des conditions plus fraîches et plus humides dans le sud-est et le sud-ouest, mais augmente également le risque d’orages secs susceptibles de déclencher des incendies de forêt. Le dernier épisode El Niño violent en 2016 a déclenché des coulées de boue dans la Californie frappée par la sécheresse à la suite de fortes pluies.
Le changement climatique amplifie les effets
Ces événements naturels se déroulent dans le contexte d’un changement climatique d’origine humaine, qui a déjà réchauffé la planète de 1,4°C. Cela signifie que tout El Niño ou toute vague de chaleur aura un impact bien plus important que par le passé. Comme le note le climatologue Zeke Hausfather de Berkeley Earth : « La chaleur aura un impact beaucoup plus important, par exemple, si vous commencez à ce niveau par rapport à il y a 150 ans. » La convergence de ces facteurs suggère que les États-Unis entrent dans une période d’instabilité climatique durable.
L’année à venir sera probablement définie par des événements météorologiques extrêmes et leurs conséquences en cascade. Les effets combinés d’une chaleur record, de l’épuisement du manteau neigeux et d’un potentiel El Niño mettront à l’épreuve la résilience des communautés à travers le pays.
