Para muchos, la palabra “culebrilla” evoca imágenes de una irritación leve que pica en la piel, algo que se puede controlar con un poco de reposo y crema. Sin embargo, para quienes lo han experimentado, la realidad es mucho más desgarradora. En Noruega, la condición se conoce como helvetesild, o “fuego del infierno”. En árabe, se describe como “cinturón de fuego”.
Estos nombres no son meras exageraciones; reflejan una realidad médica que a menudo toma por sorpresa a los pacientes.
La biología de la reactivación
El herpes zoster (herpes zóster) no es una infección nueva, sino el resurgimiento de una que ya tuvo. Es causada por el virus varicela zóster, el mismo virus responsable de la varicela.
Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus no abandona el cuerpo. En cambio, se retira al sistema nervioso, donde permanece inactivo durante décadas. Puede permanecer en silencio hasta que un desencadenante, como el envejecimiento, el estrés elevado o un sistema inmunológico debilitado, haga que se reactive. Una vez activo, el virus viaja a lo largo de vías nerviosas, lo que produce una erupción dolorosa y con ampollas que generalmente sigue una vía nerviosa específica alrededor del torso, la cara o los ojos.
Más allá de la piel: el impacto en la calidad de vida
While the physical rash is visible, the most debilitating aspect of shingles is often invisible: nerve damage.
Una de las complicaciones más importantes es la Neuralgia posherpética (NPH), una afección en la que el dolor nervioso persiste mucho después de que la erupción haya sanado. Este dolor puede sentirse como si “cables eléctricos” chispearan o como “pequeñas agujas calientes” pincharan la piel. Para algunos, este dolor se convierte en un elemento crónico y permanente de sus vidas.
La comunidad médica está cada vez más preocupada por el grado de alteración del bienestar humano por parte del herpes zóster. Un metanálisis de más de 2500 pacientes reveló:
– Puntuaciones de salud física cayeron un 15% en comparación con la norma.
– Puntuaciones de salud mental cayeron un 13%.
“Sabemos que si usted tiene dolor crónico, su calidad de vida se ve afectada”, dice Martin Sollie, cirujano plástico consultor. “Pero es muy poco común que una enfermedad que es temporal, y no mortal, tenga tal efecto”.
Complicaciones y riesgos graves
A menudo se subestima el herpes zóster porque rara vez es mortal, pero conlleva riesgos que van mucho más allá de las molestias en la piel:
– Pérdida de visión: Si el virus afecta la cara, puede afectar los ojos y provocar ceguera.
– Problemas neurológicos: En casos raros, puede causar encefalitis (inflamación del cerebro).
– Mayor riesgo de accidente cerebrovascular: Las investigaciones indican un riesgo significativamente mayor de accidente cerebrovascular en los 12 meses posteriores a un brote de culebrilla.
– Pérdida de control muscular: Un efecto secundario poco común conocido como pseudohernia puede ocurrir cuando el daño a los nervios hace que los tejidos se doblen o se abulten.
La brecha en la concienciación pública y la vacunación
A pesar de la gravedad de la afección, los mensajes de salud pública han tenido dificultades para seguir el ritmo de la realidad del sufrimiento de los pacientes. Un estudio de 2025 de la Universidad de Bristol sugiere que la mayoría de las personas ven el herpes zóster como una dolencia menor hasta que lo experimentan de primera mano.
Esta falta de conciencia ha llevado a bajas tasas de vacunación. Si bien las vacunas están disponibles para los adultos mayores y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados tanto en EE. UU. como en el Reino Unido, la aceptación sigue siendo relativamente baja: oscila entre el 33 % y el 45 % en muchas regiones.
Para muchos, la decisión de saltarse la vacuna se debe a una mala comprensión del riesgo. Como señaló una paciente, Ann Garner, después de experimentar la “tortura” de la enfermedad: “La descarté por completo porque la culebrilla no me parecía una enfermedad grave”.
Conclusión: El herpes zóster es mucho más que una afección cutánea temporal; es un evento neurológico que puede desencadenar dolor crónico de por vida y desafíos importantes de salud mental. La vacunación sigue siendo la defensa más eficaz contra una enfermedad que muchos creen erróneamente que es inofensiva.
