El actual conflicto que involucra a Irán y las posibles interrupciones en los envíos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz están obligando a las aerolíneas a prepararse para un período sostenido de altos precios del combustible. El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, advirtió recientemente a los empleados que la compañía planea que el petróleo se mantenga a 175 dólares por barril hasta 2027, con un alivio limitado antes de que los precios vuelvan a caer a 100 dólares. Esto no es mera especulación; El combustible para aviones representa entre el 25% y el 33% de los costos operativos de las aerolíneas y los precios ya se han duplicado en las últimas cuatro semanas.
Recortes de vuelos y ajustes de capacidad
Para mitigar el impacto, United Airlines reducirá su programa de vuelos planificado en un 5% en el segundo y tercer trimestre de este año, con recortes más profundos previstos para rutas menos rentables, como vuelos nocturnos y viajes los martes, miércoles y sábados. La aerolínea reconoce que, si bien es posible que este escenario no se materialice por completo, la preparación proactiva es esencial.
“Honestamente, creo que hay muchas posibilidades de que no sea tan malo”, escribió Kirby en el memorando, “pero… no hay muchas desventajas para que nos preparemos para ese resultado”.
Implicaciones económicas más amplias
Este movimiento del United no es aislado; es una señal de que es probable que haya consecuencias económicas más amplias. Según Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Michigan, las aerolíneas son particularmente sensibles a las fluctuaciones del precio del petróleo debido a su dependencia de productos refinados del petróleo. Si el petróleo se mantiene elevado durante un período prolongado, el efecto dominó se sentirá en múltiples sectores.
El peor momento para la economía global
El shock energético llega en un momento inoportuno, coincidiendo con un mercado laboral lento y una incertidumbre económica global persistente causada por las tensiones comerciales. El conflicto con Irán se está prolongando más de lo previsto inicialmente, lo que genera preocupaciones de que puedan persistir las perturbaciones en el Estrecho de Ormuz.
El director general de American Airlines, Robert Isom, ya ha informado que la compañía gastó 400 millones de dólares adicionales en combustible en las últimas semanas. A pesar de la fuerte demanda, con United Airlines registrando ingresos récord por reservas en las últimas 10 semanas, la sostenibilidad de esta tendencia depende de si los viajeros reservan de manera proactiva antes de que los precios suban aún más.
Incertidumbre y riesgos a largo plazo
La incertidumbre prolongada representa la mayor amenaza para la industria. Ahmed Abdelghany, profesor de operaciones aéreas en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, advierte que cuanto más dure la crisis, más difícil será para las aerolíneas adaptarse.
La realidad es que las aerolíneas tendrán que seguir siendo ágiles, ajustando la capacidad para equilibrar la oferta y la demanda si los precios del petróleo siguen altos. La pregunta sigue siendo: ¿cuánto tiempo soportarán la industria –y los pasajeros– esta volatilidad?
La situación pone de relieve la fragilidad de las cadenas de suministro globales y la interconexión de los acontecimientos geopolíticos con la estabilidad económica. Mientras las aerolíneas se adaptan, los consumidores en última instancia serán los más afectados por el aumento de los precios de los boletos y las posibles interrupciones en los viajes.
