Die Vereinigten Staaten bereiten sich auf eine Zeit höchst volatiler Wetterbedingungen vor, die durch eine Kombination aus rekordverdächtiger Hitze, kritisch niedriger Schneedecke und dem möglichen Auftreten eines starken El-Niño-Ereignisses verursacht wird. Während es im Jahr 2024 relativ wenige größere Klimakatastrophen gab, versprechen die kommenden Monate eine drastische Kehrtwende, wobei die Bedingungen wahrscheinlich bis ins nächste Jahr hinein anhalten werden. Diese Trends sind wichtig, weil sie die Infrastruktur, die Landwirtschaft und die Notfallreaktionssysteme im ganzen Land auf die Probe stellen werden.
Beispiellose Hitze im Westen
Ab dieser Woche wird ein mächtiger Hochdruckrücken beispiellose Temperaturen in den amerikanischen Westen bringen. Der National Weather Service (NWS) prognostiziert weit verbreitete Rekordhöchstwerte, die sich bis nach Missouri und Tennessee erstrecken, wobei für Kalifornien, Arizona, Nevada, Wyoming, Nebraska, South Dakota und Colorado bereits Hitzewarnungen ausgegeben wurden. Der Klimaforscher Daniel Swain von der UC Agriculture and Natural Resources beschreibt dies als „den stärksten Bergrücken, den wir je außerhalb des Sommers in einem Monat beobachtet haben“. Auch die Hitze ist nicht flüchtig; Einige Gebiete brechen seit über einer Woche Tagesrekorde, wobei Prognosen auf mindestens weitere 7–10 Tage mit extremen Bedingungen hinweisen. Dies bedeutet, dass Rekordhöhen auch im April und Mai durchbrochen werden könnten.
Schneedeckendefizite und Waldbrandgefahr
Die frühe Hitze verschlimmert eine ohnehin schon schlimme Situation: Die Schneedecke im Westen ist kritisch niedrig und liegt derzeit in vielen Bundesstaaten unter 50 Prozent des Durchschnitts. Die Schneedecke fungiert als natürliches Reservoir und liefert 60–70 Prozent der Wasserversorgung der Region. Dieser Mangel wird die Wasserknappheit an großen Flüssen wie dem Colorado, der 40 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten versorgt, verschlimmern und könnte die bestehenden politischen Spannungen über Wasserrechte eskalieren lassen. Die Hitze wird den Boden und die Vegetation weiter austrocknen und so ideale Bedingungen für Waldbrände schaffen. Die niedrige Schneedecke hat bereits Bäume getötet und den Flussfluss verringert, was die bevorstehende Feuersaison besonders gefährlich macht.
Die aufkommende El-Niño-Bedrohung
Um das Chaos noch zu verstärken, prognostiziert der Nationale Wetterdienst eine Wahrscheinlichkeit von über 60 Prozent, dass sich bis August oder September ein starkes El-Niño-Ereignis entwickeln wird. El Niño ist ein natürliches Klimamuster, das die Wärme aus dem Pazifischen Ozean umverteilt und die globalen Temperaturen typischerweise um 1,2 °C ansteigen lässt. Obwohl die spezifischen Auswirkungen unterschiedlich sind, sorgt El Niño im Südosten und Südwesten häufig für kühlere und feuchtere Bedingungen, erhöht aber auch das Risiko trockener Gewitter, die Waldbrände auslösen können. Der letzte starke El Niño im Jahr 2016 löste nach heftigen Regenfällen im von Dürre geplagten Kalifornien Schlammlawinen aus.
Der Klimawandel verstärkt die Auswirkungen
Diese Naturereignisse finden vor dem Hintergrund des vom Menschen verursachten Klimawandels statt, der den Planeten bereits um 1,4 °C erwärmt hat. Das bedeutet, dass jeder El Niño oder jede Hitzewelle weitaus größere Auswirkungen haben wird als in der Vergangenheit. Wie der Klimaforscher Zeke Hausfather von Berkeley Earth anmerkt: „Wenn man beispielsweise auf diesem Niveau anfängt, werden die Auswirkungen von Hitze viel größer sein als vor 150 Jahren.“ Das Zusammentreffen dieser Faktoren deutet darauf hin, dass die USA in eine Phase anhaltender Klimainstabilität eintreten.
Das kommende Jahr wird wahrscheinlich von extremen Wetterereignissen und den damit verbundenen Folgen geprägt sein. Die kombinierten Auswirkungen von Rekordhitze, erschöpfter Schneedecke und einem möglichen El Niño werden die Widerstandsfähigkeit von Gemeinden im ganzen Land auf die Probe stellen.
