Po desetiletí byly mise do hlubokého vesmíru založeny na nevysloveném předpokladu: vodní led existuje na Měsíci a Marsu a lze jej rozložit na vodík a kyslík pro raketové palivo. Ale přeměna vody na palivo není jen teoretický problém; nikdo to nikdy neudělal v měřítku požadovaném pro skutečné kosmické lodě. Nyní se to startup s názvem General Galactic snaží změnit.
Hlavní výzva: Proč na vesmírném palivu záleží
Současný model pro dlouhodobé cestování vesmírem závisí na využívání zdrojů in situ (ISRU) – tedy hledání a využívání zdrojů již ve vesmíru. Vyhnete se tak astronomickým nákladům na zvedání paliva ze Země. ISRU však zůstává do značné míry neprokázaná. Pokud mají astronauti založit základny na Měsíci nebo Marsu, je kritická spolehlivá metoda výroby paliva z místních vodních zdrojů. Není to jen o ekonomice; Jde o proveditelnost.
Obecný galaktický přístup: Satelitní kontrola
Na podzim plánuje General Galactic vypustit 1 100 liber vážící satelit poháněný výhradně pohonnou hmotou na vodní bázi. Mise nazvaná Trinity bude testovat dva různé způsoby pohonu: chemický a elektrický.
Pro chemický pohon bude satelit používat elektrolýzu k rozdělení vody na vodík a kyslík a poté spálit vodík jako palivo. Pro elektrický pohon bude voda rozštěpena a kyslík ionizován na plazmu, která bude následně vyvržena pomocí magnetického pole. Tento hybridní přístup je navržen tak, aby poskytoval jak efektivní dlouhodobé manévrování, tak rychlou odezvu – něco, co tradiční elektrické „vesmírné trháky“ postrádají.
Proč teď? Geopolitický kontext
Načasování nebylo zvoleno náhodou. S tím, jak Čína a Rusko stále více manévrují se satelity v blízkosti amerických zařízení, roste potřeba rychlých úprav orbity. Technologie General Galactic by mohla poskytnout americkým satelitům významnou taktickou výhodu, která by jim umožnila vyhnout se potenciálním hrozbám.
„Někdy potřebujete víc než jen skok do vesmíru,“ vysvětluje Luc Niese, technologický ředitel General Galactic, a zdůrazňuje potřebu agility, která přesahuje pomalý a účinný elektrický pohon.
Věda o tom: Proč je voda složitá
Voda není ideální raketové palivo. Kapalný metan a další tradiční paliva poskytují vyšší tah. Voda má ale výhody: nevyžaduje kryogenní skladování, není tak výbušná jako některá paliva a je potenciálně hojně dostupná na jiných nebeských tělesech. Obtížnost spočívá v jeho efektivní extrakci a využití.
Ionizovaný kyslík, vedlejší produkt metody elektrického pohonu, je vysoce korozivní a představuje značné problémy pro materiály. Chemický systém čelí problémům s hromadnou účinností – zařízení pro elektrolýzu zvyšuje hmotnost, což by mohlo potenciálně kompenzovat výhody.
Od Stanfordské laboratoře po spuštění Falconu 9
Společnost založili bývalý inženýr SpaceX Halen Mattison a veterán z Varda Space Luke Niese, kteří se setkali na postgraduální škole na Stanfordu. Po rozsáhlém modelování a výzkumu zajistili 10 milionů dolarů rizikového kapitálu. Jejich cíl: dokázat, že vodní pohon je nejen teoreticky možný, ale i prakticky proveditelný.
Verdikt: Riskantní, ale potenciálně zisková hra
General Galactic čelí značným technickým potížím. Ale pokud bude mise Trinity úspěšná, mohla by předefinovat doplňování paliva ve vesmíru a zahájit udržitelnější budoucnost pro průzkum hlubokého vesmíru. Experiment, říká generální ředitel Mattison, není jen o vytvoření „čerpací stanice na Marsu“, ale o vyřešení zásadního problému na cestě lidstva k tomu, aby se stalo civilizací vesmírných plavidel.
